Las plantas de la costa del Golfo, el centro de refinación de Estados Unidos, importarán este mes 112.000 barriles diarios de petróleo.

Las refinerías de petróleo del lado estadounidense del golfo de México están comprando la mayor cantidad de crudo del Mar del Norte del Reino Unido en más de siete años, para tratar de reemplazar los suministros perdidos de Venezuela.

Las plantas de la costa del Golfo, el centro de refinación de Estados Unidos, importarán este mes 112.000 barriles diarios de crudo, según datos de la firma de análisis de petróleo Vortexa Ltd. Es el flujo más alto desde diciembre de 2010, de acuerdo con las cifras de la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA, por sus siglas en inglés) y el seguimiento de buques compilado por Bloomberg.

Si bien las refinerías estadounidenses disfrutan de una gran cantidad de crudos ligeros gracias a la producción explosiva de los campos de shale de la nación, muchas fueron configuradas para manejar una proporción de crudos más pesados, como los de Venezuela. En un momento en el que el país latinoamericano suministra la menor cantidad en años, las plantas de la costa del Golfo han tenido que buscar en otros lugares esos barriles. Incluso Arabia Saudita, que es un proveedor clave y que también puede entregar las cantidades necesarias, no es de gran ayuda: sus envíos a EE.UU. disminuyeron en casi 1 millón de barriles diarios en los últimos cinco años.

"Es evidente que las refinerías del lado estadounidense del golfo de México están dispuestas a pagar más que antes por los crudos pesados", dijo Eugene Lindell, analista del mercado petrolero de JBC Energy GmbH, en Viena. "Se necesitan mayores entradas para compensar el descenso de las importaciones desde Venezuela".

El menor descuento del crudo West Texas Intermediate (WTI) en relación con el Brent, el crudo del mar del Norte que se usa como referencia mundial, también está ayudando a impulsar los flujos, dijo Mara Roberts Duque, analista de BMI Research, en Nueva York."Dado que el diferencial WTI-Brent se ha reducido, los cargamentos del mar del Norte son ahora más económicos", dijo por correo electrónico. "El petróleo del mar del Norte es un buen reemplazo para el crudo pesado venezolano". El crudo WTI cotizaba con un descuento de US$3,56 por barril en relación con el Brent a las 12:11 p.m. en Londres. Solo el pasado diciembre, el descuento era de más de US$7 por barril.

La producción del país sudamericano disminuyó de manera constante en 2017, y cayó a 1,67 millones de barriles por día en enero, según las estimaciones de Bloomberg. Se trata de la cifra más baja en 15 años. Los envíos a EE.UU., la mayoría de los cuales se dirige a las refinerías del golfo de México, alcanzaron en enero los niveles más bajos para esa época del año desde al menos 2011. Rosneft PJSC, la mayor compañía petrolera de Rusia, y PetroChina Co. tienen derecho prioritario para llevarse el crudo venezolano debido a acuerdos de prepago con la petrolera estatal Petróleos de Venezuela S.A.

La producción en Venezuela, miembro de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, ha disminuido en medio de una crisis económica interna. El país también está participando en un pacto global para reducir el suministro y eliminar un exceso global de crudo. Los operadores de petróleo europeos dicen que la brecha creada por los problemas de producción de Venezuela está ayudando a los productores del mar del Norte que han tenido dificultades para encontrar compradores locales en un momento de mantenimiento estacional de las refinerías. Los cargamentos se han negociado con descuentos cada vez mayores con respecto al índice de referencia mundial Dated Brent, dicen.

Si bien en marzo va a llegar más crudo del Reino Unido a la costa del golfo, algunos operadores cuestionan si este flujo es sostenible. A medida que finalice el mantenimiento estacional en las refinerías europeas, es probable que la región reanude la compra de suministros locales.

Los flujos aumentaron cuando los precios de referencia de EE.UU. se aproximaron al Brent, según Lindell.

"No es coincidencia que el fuerte aumento en el interés por estos barriles se produzca luego de una contracción significativa del diferencial WTI/Brent", dijo, y agregó que cualquier continuación de la tendencia dependerá de cuán competitivos permanezcan los precios del Reino Unido.