A medida que el uso del coche eléctrico se expande, la demanda de litio se incrementa. Por ahora no han surgido problemas con el suministro de este metal, pero en el futuro podrían producirse cuellos de botella y tensiones en este mercado, según FMC Lithium, uno de los mayores productores de este metal.
El verdadero riesgo es un aumento importante y repentino de la demanda a medida que las firmas de automóviles mundiales introducen nuevos vehículos, y puede que no haya suficiente litio, asegura el máximo responsable de FMC, Pierre Brondeau.
La demanda de este metal se multiplicará por cinco para el año 2025, lo que podría exceder la capacidad de producción mundial, explica el experto, citando un análisis de la empresa basado en las previsiones de crecimiento para el coche eléctrico.
Pero Wall Street no se lo cree. FMC y su competidor Albemarle han caído bolsa desde que un importante productor chileno recibiese autorización el mes pasado para duplicar la producción en uno de sus emplazamientos.
"Una parte excesiva del foco de los inversores está en la oferta, y no en la demanda", señala Brondeau el martes en una conferencia telefónica para hablar de los resultados del cuarto trimestre. "La comunidad inversora en su conjunto aún tiene que absorber el impacto que tendrá el crecimiento de la demanda en la industria del litio".
Las baterías de litio estarán presentes en el 2,5% de los vehículos nuevos a nivel mundial para 2020 y en el 12% para 2025, comenta. Esto aumentará la demanda anual de carbonato de litio equivalente a 1 millón de toneladas métricas en siete años, y de ellas 700,000 toneladas se utilizarán en baterías de vehículos frente a las 200,000 toneladas el año pasado, sentencia FMC en un comunicado en su sitio web.
Los inversores están más centrados en la oferta porque es difícil tener perspectiva del panorama de la producción, asegura Mark Connelly, analista de Stephens. "La realidad es que los inversores actúan según la perspectiva de la demanda", sentencia. "Ahora están centrando su atención en la oferta y se dan cuenta de que no está nada claro".
"Claramente, el mercado continúa mostrándose escéptico sobre la negociación en bolsa de estas empresas", explica Chris L. Shaw, analista de Monness Crespi & Hardt en una entrevista.
Además de agregar capacidad de minería, se necesita procesamiento adicional para cumplir con las especificaciones de los fabricantes de baterías, señala Brondeau, y añade que los nuevos participantes en la industria a menudo no cumplen los objetivos de producción, se enfrentan a unos costes más altos de lo previsto y no ofrecen calidad de forma constante.
FMC está avanzando en un plan para escindir su negocio de litio con el objetivo de reducir su exposición a los pesticidas agrícolas. Las acciones de la nueva compañía de litio cotizarán en el tercer trimestre y la separación de FMC se completará en el primer trimestre del próximo año.
El plan de Ford de duplicar su gasto en vehículos eléctricoses parte de una catarata de inversiones en baterías y vehículos eléctricos de los fabricantes de coches mundiales que suma hasta el momento 90,000 millones de dólares y sigue creciendo, según un análisis de Reuters.
Ese dinero se está volcando en un pequeño nicho que representa menos del 1% de los 90 millones de coches que se venden cada año, y donde Tesla es el actor dominante con ventas de sus tres modelos que sumaron algo más de 100,000 vehículos en 2017.
Con los principales fabricantes de automóviles del mundo listos para presentar decenas de nuevos modelos eléctricos e híbridos de gasolina y electricidad en los próximos cinco años, muchos de ellos en China, los ejecutivos se siguen preguntando: ¿Quién comprará todos esos vehículos? "Estamos todos", explica el presidente ejecutivo de Ford Motor, Bill Ford Jr, sobre la inversión de la compañía de 11,000 millones de dólares anunciada el domingo en el Salón del Automóvil en Detroit. "La única pregunta es, ¿los clientes estarán con nosotros?".
Mike Jackson, consejero delegado de AutoNation, la cadena minorista de automóviles más grande de Estados Unidos, cree que "Tesla se enfrenta a una competencia real". Jackson dijo que espera que para 2030 los vehículos eléctricos representen entre el 15 y el 20% de las ventas de vehículos nuevos en Estados Unidos.
Las inversiones en vehículos eléctricos anunciados hasta la fecha incluyen al menos 19,000 millones de dólares por parte de automotrices en Estados Unidos, 21,000 millones de dólares en China y 52,000 millones de dólares en Alemania. Pero ejecutivos de automotrices estadounidenses y alemanas dijeron en entrevistas en Detroit que la mayor parte de las inversiones está destinada a China, donde el Gobierno ha establecido cuotas crecientes de vehículos eléctricos a partir de 2019.
Si bien Tesla es el fabricante de autos eléctricos más destacado "pronto serán todos y su hermano", dijo el consejero delegado de Daimler AG, Dieter Zetsche, a periodistas el lunes en el Salón de Detroit. Daimler ha dicho que gastará al menos 11,700 millones de dólares para introducir 10 modelos eléctricos y 40 híbridos, y que pretende electrificar su gama completa de vehículos, desde los compactos pequeños hasta camiones pesados.
La mayor inversión individual provendrá de Volkswagen, que planea gastar 40,000 millones de dólares para 2030 para fabricar versiones eléctricas de sus más de 300 modelos en todo el mundo. En Estados Unidos, General Motors ha trazado planes para lanzar 20 nuevos vehículos a batería o células de combustible para 2023, la mayoría de ellos construidos en una nueva plataforma modular que será presentada en 2021.
