Samsung SDI Co., un proveedor de baterías para fabricantes de automóviles, entre ellos BMW, planea reciclar el cobalto de los teléfonos móviles usados, en un contexto en el que las empresas de todo el mundo se esfuerzan por obtener suministros del metal en medio de las alzas de precios.

El plan alimenta una tendencia entre los fabricantes de baterías para reducir la dependencia de la República Democrática del Congo como fuente de cobalto.

El país africano, asediado de décadas de corrupción, violencia e incluso trabajo infantil, produce más de la mitad de los suministros del mundo.

El aumento de la demanda en medio del auge de los vehículos eléctricos y la falta de fuentes alternativas significativas han provocado que los precios se hayan triplicado con creces desde inicios del 2016.

Samsung SDI, una filial de Samsung Electronics Co., comprará una participación en una empresa con tecnología de reciclaje y firmará un acuerdo para garantizar el suministro de cobalto a largo plazo, señaló por correo electrónico.

Eso pone a la compañía con sede en Seúl, Corea del Sur, a competir con Volkswagen AG, BMW AG y Panasonic Corp., que están tratando de asegurar fuentes del metal.

"Las preocupaciones sobre los precios son el mayor factor de motivación para SDI", dijo Lee Hyun-bock, analista de investigación del Instituto de Geociencia y Recursos Minerales de Corea.

"Mantener los precios bajos es vital en momentos en que los competidores chinos representan una amenaza, mientras que ahora es claro que la tendencia hacia el reciclaje para reducir la dependencia del Congo es irreversible".

SDI no mencionó con qué compañía estaba negociando, sino que mencionó en su declaración a American Manganese Inc. y Umicore SA como las firmas líderes en reciclaje.

Umicore es uno de los mayores consumidores de cobalto del mundo y está invirtiendo para impulsar la capacidad de reciclar el metal en una operación en Olen, Bélgica. El reciclaje será esencial, ya que la extracción de materias primas no será suficiente para satisfacer las necesidades mundiales si la demanda de vehículos eléctricos continúa aumentando al ritmo actual más allá del 2025, dijo la semana pasada el máximo ejecutivo de la firma, Marc Grynberg, en una conferencia telefónica para analizar los resultados.

Los teléfonos usados ​​pueden obtenerse de cualquier lugar.Samsung Electronics produce anualmente cientos de millones de dispositivos con baterías que contienen el material. En julio informó que del reciclaje de componentes de millones de unidades del desventurado modelo Samsung Galaxy Note7 se extraerían 157 toneladas de cobalto, cobre y otros minerales.

Las acciones de Samsung SDI subieron un 2.4% el lunes, superando al mercado. Las tecnologías para extraer minerales de baterías agotadas podrían sumar 25,000 toneladas métricas de suministro para el 2025, según proyecciones de los analistas de materias primas de CRU Group.

Samsung SDI compite con Panasonic y LG Chem Ltd. en la producción de baterías de iones de litio, que se utilizan en todo, desde electrodomésticos hasta yates de lujo.

Una vez que los suministros de cobalto de los teléfonos se estabilicen, Samsung SDI podrá seguir los pasos de Toyota Motor Corp. y Panasonic en la extracción de materiales de vehículos eléctricos híbridos usados.

Bloomberg New Energy Finance anticipa que 311,000 toneladas de baterías de automóviles eléctricos dejarán de funcionar para el 2025.

Samsung SDI también está acelerando el desarrollo de productos que usan más níquel, incluidas las baterías de níquel-cobalto-manganeso, en las que la proporción de níquel es de hasta un 88%.

La compañía también quiere adoptar las baterías de óxido de aluminio-cobalto-níquel para automóviles eléctricos, lo que refleja la tendencia de los fabricantes de automóviles de cambiarse gradualmente a las baterías que usan menos cobalto.