Se dice que la minera mundial Rio Tinto (ASX, LON: RIO) persigue nuevamente una participación de 5.000 millones de dólares en la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), el mayor productor de litio del mundo, tras la resolución de una larga disputa entre la empresa y el gobierno del país sobre las regalías en Salar de Atacama.

El acuerdo entre SQM y la agencia chilena de desarrollo Corfo, alcanzado el mes pasado, liberó al productor de litio para solicitar un aumento en su cuota de producción en medio de un auge de la demanda y los crecientes precios del metal blanco, utilizado en las baterías que impulsan los vehículos eléctricos.

Según el diario local Diario Financiero, el renovado interés de Río en SQM es bienvenido por el gobierno chileno, que expresó su preocupación por una posible y peligrosa concentración en el mercado si los principales productores de litio, como el Tianqi de China, adquieren el 32% de interés en SQM.

La incursión de Rio Tinto en el mercado del litio se limita actualmente a un proyecto en Jadar, Serbia, que todavía se encuentra en las primeras etapas de desarrollo.

Nutrien (TSX: NTR), nacida de la reciente fusión entre Potash Corp. y Agrium,  tiene que vender su participación en SQM en abril de 2019 , como parte de la condición de la fusión del año pasado entre PotashCorp y Agrium que creó la compañía.

La empresa química estadounidense Albemarle Corporation (NYSE: ALB), la única firma que no es SQM actualmente autorizada para extraer el metal blanco en la nación sudamericana, que también quiere tener participación en el productor chileno, es un socio cercano de Tianqi.

Albemarle posee una participación del 49% en Talison Lithium, mientras que Tianqi, el mayor productor de litio de China, posee el otro 51%. Esa relación se considera amenazante para Chile porque Talison no solo es un jugador importante en el mercado, sino que también está desarrollando varios proyectos de litio en Chile y Australia.

Si alguno de los dos (Albermale o Tianqi) toma la participación en SQM, significaría que los tres principales productores del mundo poseerán entre el 70% y el 80% del mercado total, advirtió Eduardo Bitrán, vicepresidente ejecutivo de Corfo, en un comunicado. entrevista el mes pasado.

"No queremos eso. Creará un conflicto de intereses que alterará los intereses de SQM, los intereses de Corfo, los intereses de Chile y eso es un problema ", dijo Bitrán a FT.com .

La incursión actual de Río en el mercado del litio se limita principalmente a su proyecto mineral delitio y boratos , que posee el 100%  en Jadar, Serbia , que todavía se encuentra en las primeras etapas de desarrollo.

Si bien el presidente ejecutivo de la compañía, Jean-Sebastien Jacques,  no descartó las adquisiciones  en los últimos comentarios al mercado, también señaló que la compañía solo consideraría las oportunidades que hacen una "compra inteligente".

Es por eso que comprar una participación en SQM no sería inconsistente con la estrategia actual de Rio,   dijo Investec en una nota a los clientes en noviembre, y agregó que tal movimiento solo proporcionará un punto de apoyo en un sector donde la compañía tiene cierta exposición, pero con Jadar todavía muchos años lejos, "si se desarrolla en absoluto".

Se espera que SQM, que tiene un valor de mercado de poco más de $ 15 mil millones, cuadruplique la producción de litio en 2026.