El 1 de abril de 2008, el presidente Evo Morales había anunciado, que dentro de 18 meses comenzaría a funcionar una planta piloto de industrialización de litio y recursos evaporíticos del salar de Uyuni. A escasos tres meses de cumplir 10 años, como resultado de casi una década se tiene la inversión de alrededor de $us 450 millones de dólares y se alcanzaron hasta el momento con la construcción, según Yacimientos de Litio Bolivia (YLB), de cuatro plantas de producción, solo en fase piloto.
Ellas son las plantas: de carbonato de litio, de cloruro de potasio, de ensamblado de baterías de litio y la planta piloto de cátodos de litio. Pero aún falta la fase de industrialización
"Son diez años y ni siquiera tenemos las reservas del salar de Uyuni cuantificadas, cuyo estudio de acuerdo a normas internacionales, como correspondía, no se ha hecho y ni eso tenemos", enfatiza Juan Carlos Zuleta, analista de la Economía del Litio, al ser consultado por qué nos demoramos tanto.
Sin embargo, Luis Alberto Echazú, viceministro de Altas Tecnologías del Ministerio de Energía, descartó tal situación de demora dado que el proyecto del litio arrancó recién a fines de 2009, cuyo proceso toma tiempo.
"Los proyectos de litio, normalmente duran entre 9 a 10 años, solo la parte de geología duran cuatro años. Entonces nosotros, en el promedio adecuado de los tiempos", respondió.
Según estudios que datan de muchas décadas atrás, se da cuenta que el salar de Uyuni es el más grande del mundo, con una superficie de aproximadamente 10.000 kilómetros cuadrados.
Entre muchos estudios que se hicieron hace más de cuatro décadas atrás, en las labores exploratorias de la francesa Orstom y de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) entre 1978 y 1985 se practicaron 66 taladros (1 taladro cada 52/km2) y se analizaron 194 salmueras. La evaluación de dichos trabajos, realizado por el geólogo francés Francois Risacher en 1989, para una profundidad de 4,7 metros y una porosidad del 35%, dio como resultado un volumen de salmueras de 165.000.000 m3, arrojando “reservas” según dicho estudio y para otros experto, solo “un potencial de recursos identificados” de 8,9 millones de toneladas de litio y 194 millones de toneladas de potasio.
“De acuerdo a los estándares internacionales utilizados en cualquier operación minera y, según los últimos datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, nuestro país solo tendría (junto con Argentina) los mayores recursos identificados de litio del planeta (9 millones de toneladas métricas de litio de contenido metálico)", enfatiza Zuleta.
"Hay que tener mucho cuidado cuando se habla de reservas", aclaró en contacto con El Día, Jorge Espinoza, exministro de Minería y especialista en el tema. "Una reserva de mineral es aquella que puede ser explotada económicamente en determinado momento. Caso contrario hablamos de recursos. Los precios altos pueden transformar recursos en reservas y a la inversa. Para determinar reservas hay que realizar exploración intensiva ajustada a normas geológicas", argumentó.
Ambos analistas señalan que en el salar de Uyuni no se ha realizado suficiente exploración y por tanto amerita la certificación de reserva. En respuesta a ello, en los últimos días, Juan Carlos Montenegro, gerente ejecutivo de YLB, informó que posiblemente en octubre de este año esté concluida la certificación de reservas de litio del Salar de Uyuni. "Hay una empresa que está trabajando en eso, su informe final nos va a entregar estimamos en octubre de este año", dijo el funcionario a medios de La Paz.
Por su parte Echazú argumentó que dicha certificación solo se hará en el área de operación inherente al 5% de los 10.582 kilómetros cuadrados del salar de Uyuni.
"Se está haciendo solo a una fracción del salar. Claro se hará en la zona más rica y semirrica. Nuestro objetivo es validar una nueva cifra a la que se tiene", apuntó.
"Hemos cerrado el circuito de industrialización a escala piloto. Estamos ahora implementando la segunda fase a escala industrial", informó Echazú a El Día.
A su vez, Rafael Alarcón, ministro de Energía, manifestó que dicho circuito de la industrialización del litio se cierra con la construcción de la planta de cloruro de potasio el mismo que ingresará a operar a partir del mes de agosto con una capacidad de producción de 350 mil toneladas anuales.
Pero la mayor apuesta de la industrialización es hacer realidad hasta el 2019 la planta de Carbonato de Litio. Según YLB, hasta el pasado viernes, cuatro de las cinco empresas que presentaron sus propuestas técnicas y económicas para el montaje y puesta en marcha de dicho complejo en el municipio de Uyuni-Potosí, se encuentran en carrera. En 30 días más se conocerá cuál se adjudicará el contrato”.
El siguiente paso, será el de trabajar en la firma del contrato con la empresa que haya sido adjudicada. Nuestra pretensión es que arranquemos con las primeras faenas a fines del mes de marzo o en el mes de abril", señaló Montenegro.
Además, Echazú informó que desde hace seis meses atrás están en negociación con seis consorcios internacionales para la fase industrial propiamente dicha: la fase de materiales catódico y baterías. "Ojalá tengamos respuestas en unos meses, para generar materiales catódicos y materiales", señaló.
Mientras tanto, la gran demanda y los buenos precios del litio siguen imparables en el mercado internacional. Si bien el litio no es considerado comodities de manera que no cotiza en bolsa y el precio se fija entre el comprador y el vendedor, el mismo, en calidad de Carbonato de Litio, a mediados de 2016 ha llegado a ser comprado en China en $us 27.000 la tonelada. El 2017, según Industrial Minerals, se mantuvo en $us 25.000 promedio.
Según Espinoza, el Carbonato de Litio tiene mercado porque es utilizado para fabricación de baterías de litio. Además, destacó que con una tonelada de litio se producen 5,32 toneladas de carbonato de litio. Ante ese auge de buenos precios, según los expertos, Bolivia sigue rezagada. Señalan todo se debió a una mezcla de falta de capacidad ejecutiva, personal técnico experimentado y especializado, los que se asocian al lento proceso tecnológico y la industrialización del litio, publicó El Día.
Alemania aventaja a otros países que aspiran a adjudicarse la construcción de una planta para industrializar el litio de Bolivia, informó hoy el presidente del país, Evo Morales. Bolivia tiene las mayores reservas del mundo de litio,mineral que se usa para hacer las baterías de los coches eléctricos y que está llamado a ser el 'petróleo' del futuro.
El mandatario se refirió a este proyecto, pendiente desde hace años, durante el informe de gestión presentado ante el Parlamento en conmemoración del Día del Estado Plurinacional de Bolivia, que recuerda su llegada al poder en 2006.
Morales señaló que Bolivia tiene "muchas propuestas de China, de Rusia, de Estados Unidos, de Europa" para dar el salto a una siguiente etapa en la industrialización del litio, tras una producción menor en plantas piloto que su Gobierno puso en marcha.
"Según el equipo técnico, lo más avanzado y lo más ventajoso para Bolivia sería Alemania. Este año vamos a definir con qué empresa internacional vamos a garantizar la inversión para la cadena productiva del litio y productos conexos", señaló.
Bolivia trabaja desde hace varios años en un proyecto estatal con miras a llegar a producir baterías propias con litio en el salar de Uyuni, donde están las mayores reservas mundiales del mineral.
Ese salar, también uno de los principales atractivos turísticos bolivianos, es el fondo disecado de un antiguo mar, que se extiende en unos 10.000 kilómetros cuadrados en la región andina de Potosí (suroeste) y que le convierte en el mayor del mundo a más altura, a unos 3.600 metros de altitud.
En su informe, Morales indicó que entre 2013 y 2017 el Estado invirtió 66,1 millones de dólares en cuatro plantas piloto de cloruro de potasio, carbonato de litio, ensamblado de baterías y materiales catódicos, instaladas en distintos lugares de Potosí.
El año pasado, estas plantas produjeron 2.800 toneladas de sales de potasio, 65 toneladas de carbonato de litio, 2.084 baterías y 22,32 kilos de materiales catódicos, detalló el gobernante.
El desafío que se ha planteado el Ejecutivo boliviano es la puesta en marcha de plantas para la producción a escala industrial de estos derivados del litio.
En Uyuni se construye una planta industrial de cloruro de potasio, que tendrá una capacidad de producción de 450.000 toneladas anuales y se prevé que empiece a funcionar en agosto próximo, dijo Morales.
También indicó que está prevista una inversión de 100 millones de dólares para construir la planta industrial de carbonato de litio, con una capacidad de 15.000 toneladas al año. La industrialización del litio es un objetivo que persigue el Gobierno de Morales desde 2008, informó EFE-
Yacimientos de Litio Boliviano (YLB) se convertirá este año en una corporación y creará al menos dos subempresas (filiales) que permitirán administrar la producción de baterías y dirigir las salmueras residuales, informó el gerente de esa firma estatal, Juan Carlos Montenegro (foto).
"Se nos ha comunicado que una de las medidas que se va a tomar de manera inmediata es la conversión de lo que es actualmente YLB, en lo que es YLB Corporación", dijo a la ABI.
Según Montenegro, YLB Corporación arrancará "en los próximos meses", después de presentar al "socio estratégico" que acompañará al Estado boliviano en la industrialización y producción de baterías de litio, cuyo nombre se prevé anunciar a finales de febrero.
Actualmente ocho empresas internacionales pugnan por ser el "socio estratégico" de Bolivia en la industrialización y producción de baterías de litio, entre firmas rusas, alemanas y chinas, precisó.
Dijo que el "socio estratégico" de Bolivia debe, además de traer tecnología y experiencia, garantizar los mercados para la venta de las baterías, ya que eso definirá los tamaños de las plantas a construirse y los montos de inversión que, inicialmente, se prevé superen los 1.000 millones de dólares.
En paralelo a la elección del "socio estratégico" -agregó- YLB trabaja en la actualidad en estudios para definir donde se ubicarán las plantas industriales que se construirán en el marco de la sociedad mixta, como de hidróxido de litio, de cátodos de litio y la de producción de baterías de ion litio.
Manifestó que este año es muy importante para la industria del litio en el país, a partir del anuncio que se hará en febrero sobre la sociedad que se constituirá para encarar el proceso, concluyó La Razón.
