Los precios del cobalto han sido uno de los principales beneficiarios de la lucha de los fabricantes de automóviles por los materiales de la batería.
El metal cotizado en la LME recientemente superó los $ 80,000 por tonelada, una ganancia del 140% desde el comienzo del año pasado. Medido desde su mínimo récord en febrero de 2016, el metal cuesta más de $ 50,000.
Negociar el precio de un acuerdo de transmisión podría verse complicado por el tamaño limitado del mercado en general
La producción anual de la materia prima es de alrededor de 100.000 toneladas, y la mayor parte proviene de la República Democrática del Congo, donde los temores sobre la inestabilidad política y los desafíos del abastecimiento ético se combinan para aumentar las preocupaciones sobre el suministro.
El panorama de la oferta es aún más complicado ya que casi todo el cobalto producido a nivel mundial es un subproducto de la extracción de cobre y níquel, lo que ralentiza el desarrollo de los proyectos y el crecimiento de la oferta a pesar de la demanda sin precedentes.
Reuters informa el martes que Vale contrató al canadiense Bank of Montreal para recaudar alrededor de 500 millones de dólares de los postores por el cobalto que se producirá en la mina de níquel Voisey's Bay del gigante brasileño en el este de Canadá, citando cuatro fuentes. Vale está extendiendo la mina de níquel bajo tierra para extender la vida útil de la mina hasta 2035, pero los bajos precios del níquel han ralentizado el desarrollo.
Este tipo de transmisión (realizar un pago por adelantado a cambio de la producción futura) es común en los mercados de metales preciosos, pero sería el primero de su tipo para el cobalto.
La negociación del precio de un acuerdo de transmisión podría verse complicada por el tamaño limitado del mercado en general. El acuerdo de Voisey's Bay solo sería de alrededor de 3.000 toneladas de cobalto por año según el informe de Reuters.
Esta línea de negocio, que permite a un inversor realizar un pago a cambio de producción futura a un precio con descuento, se ha expandido como forma de financiación para empresas de metales industriales y preciosos, aunque este acuerdo sería inédito para el cobalto, un sector que está en pleno auge.
El cobalto es un componente vital de las baterías recargables de ion de litio, y su precio ha subido impulsado por las políticas de gobiernos y automotrices para promover vehículos eléctricos con la intención de reducir las emisiones de autos que funcionan con combustibles fósiles.
Automotrices como Volkswagen han buscado contratos para asegurarse suministros de cobalto a largo plazo para su ambiciosos planes de coches eléctricos.
El cobalto extiende la vida de la batería. Los analistas estiman que cada batería utiliza entre 8 y 12 kilos del metal, mientras que el mercado general es estimado en poco más de 100.000 toneladas por año.
"BMO también va a hablar con fabricantes de automóviles y productores de baterías, como Samsung y Toyota", dijo una de las fuentes. Samsung sostuvo que no comenta rumores o especulaciones, mientras que Toyota no hizo comentarios.
El proceso comenzó a fines de diciembre, dijeron dos de las fuentes. Un portavoz de Vale en Canadá se negó a comentar el reporte, mientras que BMO no respondió a las solicitudes de comentarios.
No hay certeza de que el proceso tenga éxito, dijeron las fuentes, con las que Reuters habló durante varios días y que se negaron a ser identificadas porque las conversaciones eran confidenciales.
El acuerdo podría proporcionarle al comprador hasta 3.000 toneladas de cobalto para producción a partir de 2020, dijo una de las fuentes. Unas 2.000 toneladas se entregarían en los primeros 10 años, y las 1.000 restantes en la década siguiente.
"Nadie ha hecho una operación similar con cobalto hasta ahora y cómo ponerle un precio, dado que no es un mercado líquido, es muy difícil", dijo una fuente. "Pero debido a que el cobalto es escaso y se prevé un aumento en la demanda para vehículos eléctricos, entonces habrá interés", agregó, según Reuters
En diciembre, el fabricante de automóviles de lujo BMW dijo que sus necesidades de materias primas para baterías de automóviles como el cobalto y el litio aumentarían 10 veces para 2025 y que se había sorprendido de la rapidez con que se acelera la demanda. Los fabricantes de automóviles, incluido Volkswagen, número dos del mundo, han estado luchando para asegurarse contratos de suministro a largo plazo, con poco éxito.
Además de los fabricantes de automóviles y fabricantes de baterías, otros jugadores podrían ser oferentes de un acuerdo con Vale.
La principal minera de cobalto Glencore (LON: GLEN) y el tercer fondo de pensiones más grande de Canadá lanzaron una firma de regalías de metales base llamada BaseCore Metals en diciembre, mientras que compañías de metales preciosos como Wheaton Precious Metals y Franco Nevada también podrían estar interesadas en diversificarse.
Cobalt 27 Capital de Canadá ha tenido éxito en recaudar fondos adicionales para construir sus reservas de cobalto desde su cotización en junio del año pasado, proporcionando "una forma para que los inversores especulen sobre el precio del cobalto, simple y llanamente", según el CEO de la compañía con sede en Toronto.
El fabricante de automóviles de lujo BMW dijo que sus necesidades de materia prima para baterías de automóviles como cobalto y litio crecerán 10 veces en 2025.
Además de las reservas, Cobalt 27 también tiene opciones en proyectos de cobalto en etapa temprana en Canadá y otros lugares, pero el CEO de Cobalt 27, Anthony Milewski dijo a MINING.com que el próximo acuerdo de la compañía probablemente sea para un activo de producción.
Según S & P Global, hoy seis de las 10 mejores minas de cobalto están en la República Democrática del Congo. Debido principalmente a la inversión china en 2022, la nación centroafricana recibirá a los nueve mayores productores de cobalto. China también domina el refinado de metales de cobalto y la producción de productos químicos de cobalto en el país ahora constituye el 80% de la producción mundial.
Glencore anunció en diciembre que está reiniciando la producción en su mina de cobre y cobalto Katanga en la República Democrática del Congo, que duplicaría su producción a 60,000 toneladas en 2019.
En diciembre, Glencore encargó un estudio para medir el impacto del floreciente mercado de EV y almacenamiento de energía que tendría sobre la minería.
Sobre la base de una cuota de mercado de VE de menos del 32% en 2030, los requisitos de previsión de metales son de aproximadamente 4,1 millones de toneladas de cobre adicional (18% de la oferta de 2016). El alejamiento de los vehículos a gasolina y diésel necesitaría un 56% más de producción de níquel o 1,1 millones de toneladas en comparación con 2016 y el suministro de cobalto tendría que triplicarse a 314.000 toneladas, publicó Mining.com
