Se estima que a inicios de la próxima década se registrarían excedentes por los anuncios de expansión de las principales empresas del rubro. Además, el pacto entre la minera no metálica y el Gobierno incluye la prohibición de celebrar acuerdos con otras firmas que operen en el salar, lo cual ha complicado a las compañías del sector.
Desde el déficit a la sobreoferta avanzaría el mercado del litio en la próxima década tras el acuerdo entre la minera no metálica SQM y Corfo.
Y es que de acuerdo al análisis de actores del mercado, este año la producción de los seis mayores productores de cobre -SQM, Albemarle, Tianqui, Ganfeng, Orocobre y FMC- rozaría las 400 mil toneladas de carbonato de litio equivalente, mientras que la demanda se ubicaría levemente por encima de las 350 mil. Esto último sin considerar los productores de menor tamaño
No obstante, ya adelantándose a la próxima década, el desbalance se acentuará, particularmente entre 2022 y 2024, una vez que comience a operar el aumento de producción de la norteamericana Abemarle y la expansión de cuota de SQM. Esta última, lograda tras el acuerdo con Corfo para dar fin al conflicto por el Salar de Atacama.
En concreto, en 2024 se espera que la producción de la minera chilena se ubique cerca de las 300 mil toneladas de carbonato de litio equivalente -versus las cerca de 60 mil de 2017, y la norteamericana Albemarle se ubique en un nivel similar, mientras que las otras grandes productoras aportarían otros 200 mil toneladas. La demanda, en un escenario medio, se ubicaría en los 700 mil.
Parte del acuerdo firmado entre el organismo liderado por Eduardo Bitran y SQM para dar fin al arbitraje iniciado en 2014, contempla -además de regalías adicionales y estrictas normativas de supervigilancia al interior de la empresa y en materia medio ambiental-, un aumento de la cuota de extracción de litio.
En concreto, se otorgaron unas 349.553 toneladas de litio metálico hasta 2030 -que se entregarán parcializados, a las que a su vez se suma un remanente de 64.816 toneladas de litio metálico que la minera ya tenía. Esto es equivalente a 2,2 millones de toneladas de carbonato de litio.
Por ello, y sin considerar la operación en Argentina, desde el mercado proyectan que la producción de SQM al 2022 sería de 216 mil toneladas al año de litio equivalente. Mientras que considerando las expansiones de Albermarle en Chile, esta alcanzaría las 82 mil.
Según conocedores del sector, esto tendría dos impactos inmediatos: una reducción en el precio del mineral y una salida de aquellos productores más junior, o de menor peso en el mercado.
De momento, los primeros coletazos ya se conocieron, ya que tras conocerse el acuerdo de SQM con Corfo, las acciones de las principales productoras de litio fueron a la baja, lo que según conocedores se atribuiría a dicho desbalance.
Otro impacto que estaría generando el acuerdo firmado la semana pasada entre los máximos representantes de SQM y de la Corfo, es la posibilidad de un monitoreo conjunto del medio ambiente en el Salar de Atacama.
En el contrato firmado por las partes se incluye una cláusula que prohibe que SQM mantenga relaciones comerciales o firme acuerdos de operación conjunta con otras compañías que operen en propiedades de Corfo en el salar de Atacama, entre ellas Albemarle.
Si bien se rumorea que dicha cláusula fue puesta para evitar que Albemarle se hiciera del porcentaje que Potash tiene a la venta en SQM, podría generar complicación en otras áreas.
Y es que en 2016 se había propuesto que ambas empresas llevaran a cabo una mesa para evaluar en conjunto la sostenibilidad del salar. Si bien dicha propuesta habría quedado en nada luego que a SQM se le formularán cargos por su operación en dicho recinto – proceso del que Albemarle se hizo parte-, existen dudas sobre la posibilidad de que ambos trabajen por la sustentabilidad del Salar de forma conjunta en el futuro. Por ello, los abogados de Albemarle se encuentran analizando la situación para determinar pasos futuros.
