Los vehículos eléctricos podrían ser la clave para que BHP Billiton Ltd. finalmente encuentre un comprador para sus operaciones no deseadas de níquel.
La principal minera del mundo está acelerando los planes para transformar a Nickel West en Australia Occidental en un eje de la cadena de suministro global de baterías de vehículos eléctricos. El cambio en el enfoque promete atraer nuevos pretendientes después de un intento abortado de 2014 de vender el negocio, un proveedor del sector del acero inoxidable durante casi medio siglo.
El consejero delegado Andrew Mackenzie quiere vender Nickel West porque nunca será lo suficientemente grande como para impulsar las ganancias de manera significativa, incluso cuando esté produciendo materias primas para la floreciente industria de vehículos eléctricos. Si bien el mercado de suministro de níquel para vehículos eléctricos puede valer alrededor de $ 4 mil millones en 2030, todavía está lejos del comercio mundial anual de $ 100 mil millones en mineral de hierro que es la base de los negocios de BHP.
"La inversión en Nickel West tiene sentido", dijo James Eginton, analista de Tribeca Investments Partners Pty, con sede en Sidney, un accionista de BHP que instó al productor a ampliar su gama de productos básicos para aprovechar la creciente demanda de baterías. Los esfuerzos para reorientar el negocio aumentarán el valor de una venta o aumentarán el flujo de efectivo de la unidad si se retienen los activos, dijo.
La demanda mundial de níquel podría más que duplicarse para 2050, impulsada en parte por las crecientes ventas de vehículos eléctricos
BHP comenzó a trabajar para construir una planta de sulfato de níquel en Nickel West en las últimas semanas y está considerando una lista de expansiones adicionales para que sea la fuente más grande del material y un centro para otros ingredientes de la batería. Su objetivo es vender el 90 por ciento de la producción en la cadena de suministro de la batería aproximadamente en 2021, desde menos de un tercio a fines del año pasado. La demanda mundial de níquel podría más que duplicarse para 2050, impulsada en parte por las crecientes ventas de vehículos eléctricos, dijo Bloomberg Intelligence en un informe de junio.
Las compañías mineras más grandes del mundo están incrementando su respuesta a la creciente demanda de materias primas de baterías. Rio Tinto Group está desarrollando un proyecto de litio en Serbia, mientras que Glencore Plc planea duplicar la producción de cobalto y es efectivamente una "ventanilla única" para los inversores que buscan exposición a las ganancias de EV, Sanford C. Bernstein Ltd. dijo en una nota que mes.
La buena suerte para BHP es que solo del 40 al 45 por ciento del suministro de mina de níquel existente es adecuado para procesar un producto químico de grado de batería, dijo por teléfono el analista de UBS Group AG con sede en Melbourne, Lachlan Shaw. "Nickel West de BHP encaja en esa categoría".
La unidad Nickel West, que sostuvo conversaciones el año pasado con cinco de los fabricantes de baterías más grandes del mundo, está evaluando una expansión para duplicar la producción en el proyecto de sulfato de níquel de 43 millones de dólares y buscando opciones para agregar producción de sulfato de cobalto. El reinicio podría agregar 20 años a la vida de una empresa que anteriormente se consideraba potencialmente cerrada a principios de la próxima década.
También considerará un movimiento potencial a lo largo de la cadena de suministro de EV para proporcionar precursores
También considerará un movimiento potencial a lo largo de la cadena de suministro de EV para proporcionar precursores, combinaciones de los metales que se mezclan y se secan para agregarlos al litio en la próxima etapa de producción del cátodo de la batería.
"Nickel West se encuentra cerca de las materias primas y del mercado asiático de baterías", dijo en un correo electrónico el presidente de activos de la unidad, Eduard Haegel. Las reuniones en Asia han indicado que la demanda probablemente crecerá a tasas significativas, dijo, y agregó que el trabajo de prueba sobre el procesamiento del sulfato de cobalto está en marcha.
Nickel West se destinó a la venta bajo la estrategia de Mackenzie de concentrarse en los cuatro sectores más rentables: mineral de hierro, cobre, petróleo y carbón, y alejarse de los materiales que requieren un procesamiento complejo. Los ingresos anuales de la unidad de níquel de $ 952 millones en el año fiscal 2017 se comparan con los $ 14.600 millones generados por la división de mineral de hierro.
El cobre, en lugar de metales con mercados más pequeños, ofrecerá las mejores oportunidades, dijo Mackenzie en Melbourne el mes pasado. Los vehículos híbridos requieren aproximadamente el doble de la cantidad de cobre que los automóviles con motor de combustión interna, mientras que los modelos de solo batería necesitan hasta cuatro veces más, según BHP.
"Estamos buscando el momento adecuado en el mercado para descargar a Nickel West", dijo Mackenzie a periodistas en Melbourne después de una reunión anual en noviembre. "En última instancia, ya sabes, tiene que haber otro dueño".
Grupos en toda la cadena de suministro de baterías están tratando de invertir en activos y proyectos, incluido en Australia, dijo en agosto el productor de níquel Western Areas Ltd., con sede en Perth. Nickel West podría valer alrededor de $ 690 millones, antes de tener en cuenta los costos de rehabilitación para un eventual cierre, según Deutsche Bank AG.
El reposicionamiento de la unidad para el mercado de la batería probablemente sería más atractivo para un operador más pequeño, según Shaw de UBS. "Para BHP Billiton, ¿es algo que mueve masivamente el dial? En realidad no ", dijo. "La oportunidad de la batería en níquel es realmente interesante para un productor de níquel pequeño o de mediana capitalización".
