Julian Turner
El Internet of Things (IoT) tiene el potencial de reducir drásticamente el impacto de las operaciones mineras en el medioambiente, y el monitoreo ambiental es ahora el principal impulsor del IoT en el sector, según una nueva investigación de la compañía de satélites móviles Inmarsat.
El Internet of Things (IoT), que conecta todo, desde electrodomésticos hasta maquinaria pesada e Internet, en menos de 40 años pasó de ser un concepto abstracto a una realidad en casi todas las industrias, incluida, tardíamente, la minería.
Después de haber adoptado inicialmente un enfoque de "seguidor rápido" de la tecnología IoT, el sector notoriamente reacio al riesgo finalmente está despertando al hecho de que los datos son ahora, posiblemente, su producto más preciado, con el 40% de las empresas mineras esperando ahora aprovechar la tecnología dentro de los próximos 18 meses.
IoT tiene el potencial de mejorar la seguridad, automatizar el funcionamiento de la maquinaria, facilitar el mantenimiento predictivo en lugar de preventivo, mejorar la trazabilidad y aprovechar datos y análisis en tiempo real.
Las multinacionales Rio Tinto y BHP Billiton, por ejemplo, han establecido centros integrados de operaciones remotas en Perth, Australia, para monitorear las operaciones de mineral de hierro a 1.500 km de distancia en la remota Pilbara.
Los expertos en el centro de excelencia de procesamiento de Rio Tinto en Brisbane monitorean y analizan datos en tiempo real, proporcionando soluciones para optimizar el procesamiento de minerales en siete sitios en Australia, Estados Unidos y Mongolia.
Sin embargo, un informe de la compañía global de satélites móviles Inmarsat revela que el IoT se emplea cada vez más en el campo del monitoreo ambiental para ayudar a los operadores de minería de recursos a satisfacer las regulaciones ambientales cada vez más estrictas y las políticas de responsabilidad social corporativa.
"Mejorar el monitoreo ambiental es un área donde los operadores mineros ven claramente el valor real en IoT", confirma Joe Carr, director de minería de Inmarsat Enterprise.
"La presión creciente de las estrictas regulaciones gubernamentales centradas en el impacto ambiental de la minería está imponiendo una pesada carga a las empresas del sector, por lo que los operadores deben adoptar tecnologías innovadoras si quieren cumplir y continuar operando de manera eficiente y sostenible".
El informe de Inmarsat, 'El futuro de la IoT en la empresa - 2017' involucró a 100 compañías mineras globales. Casi la mitad (47%) identificó el monitoreo de los cambios ambientales como su principal prioridad para las implementaciones de IoT; otro 57% citó el monitoreo ambiental como la innovación IoT más emocionante.
El informe concluye que las tecnologías de IoT tienen el potencial de reducir drásticamente el impacto de las operaciones mineras en el medioambiente, permitiendo a las empresas mineras monitorear sus activos con mayor precisión y reaccionar más rápidamente ante cualquier posible problema, minimizando así el daño ambiental.
Tal daño es real y múltiple. Los procesos mineros, en particular la controvertida práctica de la minería a cielo abierto, que ahora representa alrededor del 40% de las minas de carbón del mundo, pueden provocar erosión, hundimientos, pérdida de biodiversidad y, quizás lo más común, contaminación del suelo, aguas subterráneas y aguas superficiales por productos químicos
Los operadores mineros tienen el deber de cuidar la vida útil de un proyecto para garantizar que el impacto ambiental se minimice y que la tierra se rehabilite a su estado natural. Sin embargo, confiar en procesos operados manualmente que usan una recolección y análisis de datos subóptimos puede ser costoso y propenso a errores.
Las soluciones de monitoreo basadas en IoT prometen erradicar estos costosos errores al brindar información precisa e información en tiempo real sobre múltiples puntos de datos a una plataforma basada en la nube para su análisis.
Por ejemplo, las redes de sensores pueden recopilar datos sobre los niveles y la integridad de una presa de relaves, evitando el gasto de enviar personal para recopilar un solo punto de datos y eliminar la posibilidad de error humano, al tiempo que permite al personal reaccionar instantáneamente si las lecturas niveles de seguridad máximos.
"La conectividad es fundamental para el éxito de las implementaciones de IoT", señala Carr. "La ubicación remota de muchas minas significa que las redes terrestres o celulares a menudo no están disponibles. Las comunicaciones satelitales no solo ofrecen una mejor cobertura y redes de comunicación más confiables, cruciales en caso de clima extremo o una emergencia, sino que también pueden proporcionar conectividad en minas profundas, a cielo abierto e incluso subterráneas, utilizando repetidores ".
El organismo estatal australiano Safe Work Australia (SWA) informa que en los 12 años hasta 2015, la tasa de mortalidad en la industria minera disminuyó en un 65% a 4.4 muertes por cada 100,000 trabajadores.
Sin embargo, el SWA señala que la minería aún tiene la tercera tasa de mortalidad más alta de cualquier industria, con un promedio de nueve trabajadores muriendo cada año. Los riesgos inherentes incluyen estrés corporal, resbalones, tropiezos y caídas, ser golpeado por objetos en movimiento o maquinaria, y manejo manual y trastornos musculoesqueléticos.
Las innovaciones de IoT como las desarrolladas por Inmarsat no solo tienen el potencial de reducir la huella ambiental de la industria minera, sino que también pueden hacer que el ambiente de trabajo sea más seguro al eliminar trabajadores de entornos de alto riesgo, automatizar procesos clave y monitorear de forma remota.
"Las minas son un entorno exclusivamente especializado y peligroso, y como tales, los mineros están muy enfocados en la seguridad de los empleados", dice Carr. "Las soluciones de IoT pueden desempeñar un papel importante mediante el monitoreo remoto de las condiciones y la recopilación de datos para anticipar y reaccionar a posibles amenazas de seguridad".
'El futuro de la IoT en la empresa - 2017' descubrió que las normas de salud y seguridad (HSE) están impulsando la adopción de IoT a medida que el sector se esfuerza por cumplir sus obligaciones con el personal, los gobiernos y los accionistas.
Casi la mitad de los encuestados espera que IoT impulse mejoras al personal de HSE. La protección de la fuerza de trabajo también surgió como un factor clave para la implementación, con un 43% clasificándolo como objetivo principal de su estrategia de IoT, justo detrás del monitoreo ambiental (47%) y mejorando la rentabilidad (44%).
"La automatización y la tecnología portátil conectada representan dos de las mejores oportunidades únicas para abordar los peligros del entorno de la minería", dice Carr.
"La tecnología IoT proporciona el sistema nervioso digital para una red de dispositivos y sensores automatizados que se ajustan a las condiciones ambientales en tiempo real, lo que significa que los equipos pueden reaccionar rápidamente a los cambios físicos potencialmente peligrosos sin necesidad de intervención humana, eliminando al personal de peligros potenciales ambientes ".
Además, los sensores portátiles pueden monitorear y analizar una amplia gama de parámetros, incluida la detección de gases peligrosos o impactos, elevar la alarma si el seguimiento del personal está fuera de los parámetros aceptables y supervisar las ubicaciones de los trabajadores para asegurarse de que no entren en áreas peligrosas del sitio accidentalmente.
Sin embargo, Carr reitera que la tecnología satelital, como los servicios de banda L de Inmarsat, que ofrecen hasta 99.9% de tiempo de actividad, incluso en entornos remotos, es clave para lograr el indudable potencial de IoT.
"Utilizar IoT para reducir las muertes y mejorar la salud y la seguridad solo será posible si la conectividad proporcionada por las tecnologías de satélite para mover y analizar los datos está en su lugar", confirma.
"El gran desafío para las minas es que a menudo están situadas en algunas de las partes más remotas del mundo, lejos de las redes celulares y terrestres en un entorno en constante cambio".
