JOSÉ CARLOS VALLER*

Arequipa vive y siente ampliamente el impacto de la minería. Los grandes proyectos y las subsecuentes rentas a la extracción mediante canon y regalías proporcionan recursos para obras regionales, empleo directo e indirecto, mayores negocios asociados con la actividad minera e ingresos para las empresas de servicios locales. 

Con la subida reciente del precio de los minerales, la pregunta que recibo frecuentemente es ¿cómo interpreto las noticias de precios de minerales para sarlas en mi empresa, alinear mi estrategia rápidamente y prepararme para el corto y largo plazo?, ¿debo invertir ahora o esperar?

Las noticias solo nos dan una descripción de lo que pasa en Londres o Chicago, y están dirigidas a inversionistas extranjeros gigantes. Por lo general, no nos ayudan a entender si el precio del cobre —US$ 6,751 por tonelada, como se publica en los periódicos al cierre de esta edición— es algo bueno o malo para la región sur del Perú. Lo que intento con este artículo es ayudar a interpretar los precios de los minerales para su uso práctico.

El primer paso es entender cómo piensa una compañía minera. Las compañías mineras son multinacionales que diversifican sus portafolios de inversión en distintos minerales alrededor del mundo. La principal variable para ellas es el costo. Así, sus decisiones de inversión en proyectos mineros están basadas en el costo de extracción, y comparan Arequipa con Chile, Indonesia y Congo, por ejemplo. Veamos el caso del cobre. El costo estimado de extraer cobre en Cerro Verde es de alrededor de US$ 3,300 por tonelada, mientras que en Constancia vale US$ 2,700, y en Antamina, US$ 2,400. Los costos de nuestros competidores están sobre los US$ 3,300 en Chile, US$ 3,400 en China, US$ 3,500 en R.D. del Congo y US$ 3,700 en Estados Unidos; allí tenemos una visible ventaja.

Ahora bien, la ganancia de la mina viene de la diferencia entre el precio al que se vende ese cobre extraído y el precio de costo que ya hemos mencionado. Si el precio de venta del cobre bajara debajo de US$ 3,300, como en las décadas anteriores al “superciclo” que empezó en el año 2004, podríamos anticipar incluso cierre de minas en Perú.

La mejor época ocurrió cuando los precios de venta crecieron hasta US$ 9,700 o sobre los US$ 6,600, al menos durante siete años

En enero de 2016, el precio cayó constantemente, hasta US$ 4,300, lo que explica en parte la desaceleración reciente en los proyectos mineros locales. El precio del cobre se encuentra ahora en torno a los US$ 6,700; eso es positivo sólo si se mantiene encima de US$ 5,500 durante más de nueve meses, con perspectivas de subida —esa perspectiva es posible, pues en febrero próximo se cumplirá un año de precios en esos niveles—. Recién entonces podremos considerar el flujo de inversiones mineras retornando a Arequipa.

¿A qué noticias debemos estar atentos que podrían afectar a nuestros precios en el corto plazo? A tres, principalmente: (1) el precio del dólar —nos conviene que siga bajo contra el euro, la libra y el renminbi chino—, (2) las decisiones del Bureau Chino de Gobierno —que prosiga con sus iniciativas antipolución ayuda a mantener el precio alto—; y (3) observar el PBI chino del cuarto trimestre.

¨*CANDIDATO PHD, UNAM; MBA OXFORD UNIVERSITY