Gas Natural Fenosa ha revolucionado el sector del Gas Natural Licuado (GNL) de pequeña y mediana escala con la puesta en marcha de DirectLink LNG, un proyecto innovador que ha convertido a la multinacional española en la primera empresa del mundo en desarrollar un sistema pionero capaz de transferir el GNL desde cualquier barco metanero a tierra firme, sin necesidad de una infraestructura permanente.

En colaboración con el tecnólogo noruego Connect LNG, la compañía que preside Isidro Fainé ha diseñado y fabricado en un tiempo récord de 6 meses una plataforma flotante que dispone de un sistema de unión compatible con cualquier metanero para la descarga del gas licuado mediante el uso de unas mangueras criogénicas flotantes. En su construcción, han participado 150 personas en seis países.

José Miguel Moreno, director del proyecto DirectLink en Gas Natural Fenosa, ha explicado a 'elEconomista Energía' que esta solución "no requiere de ninguna modificación en los barcos metaneros, puede ser construido en cualquier lugar del mundo, permite reducir los tiempos de acceso a la energía en el mercado y proporciona a los usuarios finales el acceso a una fuente de energía económica, segura y respetuosa con el medio ambiente, que ofrece unos ahorros en coste de hasta el 80% respecto a la tecnología existente".

Aunque la solución integral desarrollada por Gas Natural Fenosa abre la puerta a un amplio abanico de posibilidades, como el uso del gas natural en vehículos, flotas de autobuses, industrias, cogeneraciones e, incluso, para la recarga de buques para su propulsión ('bunkering'), los clientes potenciales de este proyecto, en el que GNF ha invertido 30 millones de dólares (unos 25,4 millones de euros) son, principalmente, centrales de generación eléctrica de mediano tamaño -de entre 100 y 300 MW de potencia-, ubicadas en lugares remotos o de difícil acceso, como el Caribe y el sudeste asiático.

Estas plantas eléctricas abastecen de la energía necesaria la zona en la que están ubicadas, pero no tienen un tamaño que permita el suministro de GNL por tecnologías convencionales y tienen que utilizar combustibles más caros y contaminantes, como el fueloil y el diésel. Gracias a esta iniciativa, ha comentado Moreno, "vamos a ser capaces de cubrir en los próximos años las necesidades de una amplia variedad de clientes que no han tenido acceso al gas natural porque era medioambiental o económicamente inviable".

El proyecto comenzó a gestarse en el último trimestre de 2016 y fue aprobado por la dirección de la empresa gasista en marzo de este año. A partir de ese momento, un equipo multidisciplinar, formado por varios expertos de GNF, viajaron a California (Estados Unidos) en busca de una solución integral y competitiva para facilitar el acceso al GNL. En ese tiempo, señala Moreno, "mantuvimos entrevistas y escuchamos las necesidades de decenas de clientes que podían ser susceptibles del uso de este sistema". Muchos de ellos ya habían pensado en utilizar GNL en sus centrales de producción eléctrica o en sus industrias, "pero los volúmenes que manejan no son suficientes para rentabilizar una gran infraestructura, por lo que teníamos claro que ésta tenía que ser mínima". Además, la preocupación de este tipo de clientes por el impacto ambiental es elevada "y nuestra estructura flotante cumple con creces, puesto que no toca el fondo marino".

El pasado 7 de octubre, la compañía realizó con éxito la primera operación comercial de descarga de GNL a una planta real antes de su lanzamiento comercial. El sistema, que cuenta con los más exigentes estándares de seguridad y con la certificación de la sociedad de clasificación DNVGL, fue construida en el astillero noruego de Vard y remolcada hasta la localidad de Herøya, "donde ha quedado patente su funcionalidad, versatilidad y rápida puesta en servicio", ha señalado Moreno.

Para la consecución de este proyecto, Gas Natural Fenosa, junto con Connect LNG, ha contado con la participación de otras empresas como las noruegas Innocean y Moss Maritime para el diseño de detalle, la francesa Trelleborg para las mangueras criogénicas flotantes, la noruega Westad para las válvulas criogénicas, la italiana MIB para los sistemas de desacople de emergencia, la holandesa Gutteling para las mangueras aéreas y la neozelandesa Cavotec para el sistema de acople plataforma-buque.

2.500 metros cúbicos a la hora

El proceso para la descarga del gas licuado es muy sencillo. El barco sale desde la planta de licuefacción cargado de GNL. En función de su capacidad, la cantidad de gas licuado que puede albergar cada barco oscila entre los 138.000 y 176.000 metros cúbicos. Cuando el barco llega a la zona señalada, atraca y es amarrado en el sistema de boyas para, a continuación, desplegarse la plataforma flotante para la descarga parcial del GNL, arrastrada por un remolcador, procediendo a extender las mangueras desde tierra hasta el casco del barco acoplándose al mismo. Se necesitan dos personas para hacer el acople de la plataforma al buque metanero. Una vez acoplado, la plataforma se opera desde tierra y el barco, sin personal sobre la misma.

También se instalan unas mangueras aéreas entre la plataforma y el colector de descarga del buque -que suelen estar en la zona de la cubierta-, y se empieza a circular pequeñas cantidades de boil off gas y GNL –que en ese momento está a 160 grados bajo cero- para ir enfriando el circuito, de manera que, una vez que se alcanza una temperatura en torno a los 100 grados bajo cero, ya se puede empezar a descargar el GNL, de la misma manera que se hace en un jetty o pantalán convencional. Durante el tiempo en que la plataforma no se utilice, las mangueras permanecerán enrolladas en unos carretes en tierra, de manera que todo quedará recogido en la costa.

La cantidad de gas natural licuado transferida desde el barco a tierra (ship to shore), por lo general estará entre los 10.000 y los 30.000 metros cúbicos una o dos veces al mes, pudiendo descargar desde 100 metros cúbicos a la hora hasta caudales del entorno de los 2.500 metros cúbicos por hora, en función de la configuración del sistema y las necesidades del cliente. Una vez realizada la descarga, el barco, con el resto del combustible, continúa su ruta hacia su destino final. Cada localización tendrá su plataforma de descarga y podrá atraer a otros clientes alrededor de la zona donde esté instalado este sistema. El precio de la plataforma va incluido en el precio de la molécula de gas que Gas Natural Fenosa vende al cliente.

La capacidad de la plataforma dependerá del diámetro y de la longitud que tengan las mangueras y del número de mangueras que se instalen, de modo que el tiempo de la descarga está previsto que dure, como máximo, una jornada completa. En el caso de que haya más de un cliente en la misma zona, se aumentará el tiempo de descarga o se cambiarán las mangueras para suministrar un mayor volumen de GNL en el tiempo mencionado.