Tanto el litio como el cobre están colocando a Chile a la cabeza del fomento mundial que busca impulsar el uso de los autos eléctricos.
Convertir a Chile en un actor relevante en la electromovilidad es la meta que se ha impuesto el vicepresidente ejecutivo de la Corfo, Eduardo Bitran. Ahora su anhelo podría concretarse luego de que SQM selle el nuevo pacto con la estatal, acuerdo que considera una ampliación en su cuota de extracción del mineral, elemento vital en la confección de las baterías que utilizan los autos eléctricos.
De hecho, ese fue el primer mensaje que emitió un silencioso Bitran desde sus vacaciones, cuando se dio a conocer la reapertura de la fase de conciliación entre SQM y Corfo. “Ahora, podemos asegurar al mundo que las restricciones a la oferta de litio no será obstáculo para el desarrollo de la electromovilidad”, señaló Eduardo Bitran en su cuenta de Twitter.
Es que la tendencia a dejar atrás los vehículos de combustión convencional está creciendo con fuerza y ya se habla de que hacia el año 2027 se producirán 20 millones de autos eléctricos, los que van a requerir alrededor de 500 a 600 mil toneladas de carbonato de litio, proyecta el gerente de Estudios de la Sonami, Álvaro Merino.
Agrega que actualmente en el mundo se producen 200.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, de los cuales Chile produce el 36%. Pero lo que realmente preocupa es la pérdida de liderazgo que está mostrando el país, pues durante este año ha sido desplazado al segundo lugar debido al fuerte crecimiento que está registrando Australia.
De hecho, muchos informes destacan el rol que podría cumplir ese país en el mapa mundial, al que se le califica que posee todas las cualidades para mantener su liderazgo.
La pérdida de presencia de Chile se debe en gran medida a la restricción productiva que actualmente enfrenta la chilena SQM, sobre todo porque el Salar de Atacama posee mayores ventajas competitivas, señala Merino, ya que la salmuera que se da en la zona posee altas concentraciones de litio. A esta cualidad se suman los bajos costos de procesamiento que tiene debido a su muy buena distribución de iones, indica el experto.
Actualmente, SQM proyecta un aumento en su capacidad de producción de carbonato de litio de 48.000 a 63.000 toneladas métricas al año, lo que para Corfo significaba que la empresa agotaría su capacidad de explotación en 2023. Precisamente, su principal competidor en el Salar de Atacama, Albemarle, tiene permiso para extraer 80 mil toneladas anuales. Pero, de prosperar las negociaciones entre la minera y Corfo, SQM podría ampliar su cuota hasta llegar a las 180.000 toneladas hacia el 2030.
“Si no se actúa oportunamente, Chile continuará perdiendo importancia en este mercado, donde el año 2000 generaba el 65% de la totalidad de litio a nivel mundial y para este año se estima en 36”, detalla Merino.
Añade que de continuar esta tendencia, “hacia el año 2025, Chile al- canzaría el 23%. Sin embargo, si no se renueva la cuota de explotación de SQM, la participación de Chile en la producción mundial de litio podría caer a 13%”, advierte.
La apertura del mercado, impulsada por Corfo a través de nuevos contratos con ampliación de cuota de producción en el Salar de Atacama, gracias a las cláusulas pactadas con Albemarle y SQM para que el 25% de la producción sea ofrecida a precios preferenciales a empresas que quieran darle valor agregado al litio, es un proceso que también está ayudando a potenciar el mercado del litio.
El primer proceso ya acaparó la atención de seis empresas que presentaron ofertas para desarrollar otros productos usando el litio como base. Y se espera que ese proceso se repita una vez que se termine el arbitraje entre SQM y Corfo.
Pero el cobre también impulsará a Chile para liderar el desarrollo de la electromovilidad. En el mercado del metal rojo se estima que en los próximos 10 años el consumo actual de cobre se multiplique por 10 gracias a la mayor presencia de autos eléctricos.
Esto, porque para el año 2027 se proyecta una producción de 20 millones de vehículos eléctricos, los que van a requerir 1.400.000 toneladas de cobre. “Nuestro país es un actor muy relevante en la producción mundial de cobre y de litio, y como tal debe aprovechar la ventana de oportunidades que se abre con el crecimiento de la demanda de estos productos con la electromovilidad”, destaca Álvaro Merino.
Un ejemplo del rol del cobre en este mercado lo dio Antofagasta Minerals. La minera del grupo Luksic es el principal auspiciador de la Fórmula E que se realizará por primera vez en Chile el próximo 3 de febrero. De hecho, la firma adquirió los derechos del nombre para la prueba inaugural Antofagasta Minerals Santiago E- Prix 2018. La intención de la compañía que lidera Iván Arriagada es acelerar la integración de los vehículos eléctricos en el país.
Por todo esto, el litio se está transformando en una política de Estado y el mercado apuesta a que con la llegada del nuevo gobierno la senda que ha estado promocionando su producción se mantenga. De hecho, en su primer mandato, Piñera impulsó una licitación para abrir el mercado del litio, proceso que finalmente quedó invalidado y gatilló la salida del subsecretario de Minería de la época, Pablo Wagner,
En ese período, la postura de Piñera era que el litio se estaba transformando en un mineral de gran importancia, “por lo que lo lógico es no dejar esa reserva bajo tierra, no beneficiando a nadie”.
Hoy, y pese a que su programa no detalla ninguna política específica en relación a este mineral, el actual presidente electo anticipó, en uno de los debates previos a la segunda vuelta, que en su administración buscará transformar al país en una especie de “lithium valley”. En la oportunidad indicó que lo que se busca es que el litio “sea una industria pionera” en Chile.
