Aquí hay algunas cosas que puede que no sepa acerca de bitcoin, la criptomoneda que ha cautivado al mundo financiero después de haberse disparado alrededor de 2,000 por ciento en un año a más de $ 19,000 por moneda en un punto.
Se dice que el proceso informático que genera cada moneda está en marcha para requerir más electricidad de la que consume Estados Unidos en un año. Esta "minería" bitcoin supuestamente consume más energía que la que la mayoría de los países usa cada año, y su uso de electricidad es más o menos equivalente al consumo de Bulgaria.
Pero hay otra cosa que quizás desee saber: todo ese análisis se basa en una estimación única del consumo de energía de bitcoin que es altamente cuestionable, de acuerdo con algunos investigadores de TI y de energía desde hace mucho tiempo. A pesar de su escepticismo, esta estimación del consumo de energía del sitio web Digiconomist ha sido rápidamente aceptada como evangelio por muchos periodistas, analistas de investigación e incluso inversores multimillonarios.
"Las empresas que toman grandes decisiones de inversión basadas en números que son altamente inciertos casi siempre se van a quemar. Es solo un error sacar conclusiones precipitadas". -Jonathan Koomey, profesor de la Universidad de Stanford
Ese modelo también es la base para las predicciones del futuro uso de energía de Bitcoin que recuerdan a algunos expertos las salvajes proyecciones sobre el tráfico de datos de Internet a mediados de la década de 1990 que contribuyeron entonces a que las empresas gastaran demasiado para la capacidad que finalmente no necesitarían.
"Hacer estas extrapolaciones salvajes puede tener consecuencias en el mundo real", dijo Jonathan Koomey, un profesor de la Universidad de Stanford que fue pionero en los estudios del uso de electricidad de los equipos de TI y ayudó a desacreditar las predicciones erróneas en la década de 1990. "No apostaría nada al bitcoin que impulsa la demanda total de electricidad. Es una pequeña parte del uso de electricidad en el centro de datos".
No hay duda de que bitcoin tiene un problema de eficiencia energética. Se crean nuevas unidades de moneda digital resolviendo ecuaciones, un proceso conocido como minería de bitcoin que fue diseñado para recompensar a los participantes con bitcoins cada 10 minutos aproximadamente.
Eso controla el suministro y proporciona seguridad. Sin embargo, a medida que más personas ponen las computadoras a trabajar para resolver las ecuaciones, los problemas se vuelven más difíciles de descifrar. Esto ha llevado a los mineros a aplicar más potencia de procesamiento al problema, que presumiblemente requerirá una cantidad de energía cada vez mayor.
Este es un tema que los medios de comunicación tales como Bloomberg News, CBS, CNN, así como CNBC y otros han hecho eco en los artículos que citan los datos de Digiconomist. También se ha citado en informes de investigación y boletines financieros y por inversionistas cercanos como Stanley Druckenmiller en una entrevista en CNBC la semana pasada.
Pero ahora estamos aprendiendo que este cálculo de consumo de energía, que también ha sido citado en casos bajistas sobre bitcoin, puede ser defectuoso y se ha utilizado para hacer una suposición de extrapolación extrema vista en el pasado cuando surgen nuevas tecnologías.
La minería de Bitcoin ahora se realiza en centros de datos dedicados que han surgido desde Islandia hasta Mongolia Interior, donde los precios de la electricidad son baratos. Gran parte de la minería tiene lugar en China, que genera la mayor parte de su energía eléctrica a partir del carbón , lo que provocó advertencias de que el bitcoin amenaza con destruir el medio ambiente y aumentar la huella de carbono del mundo.
Los comerciantes debaten sobre el sector de servicios, ya que las monedas digitales impulsan el uso de la energía Los comerciantes debaten sobre el sector de servicios, ya que las monedas digitales impulsan el uso de la energía .
Varios expertos en energía advierten que actualmente no existe una manera confiable y verificable de medir cuánta energía eléctrica se consume en el proceso de acuñar la criptomoneda. Dicen que el primer paso es recopilar datos duros de los centros de datos, y nadie ha hecho ese trabajo todavía.
"Muchos de esos cálculos que se ven hoy en día creo que se basan en suposiciones muy débiles", dijo Christian Catalini, profesor asistente de la Escuela de Administración de Sloan del MIT, que estudia tecnología de cadena de bloques y criptomonedas.
"No creo que nadie pueda hacer una afirmación verosímil sobre el actual" uso de la energía eléctrica para la minería bitcoin "sin tener realmente datos de los mineros".
"Así que quizás el cisne gris del próximo año no sea la burbuja de Bitcoin que explota, como muchos comentaristas tienden a sugerir, sino que es [sic] un aumento continuo y una demanda creciente de carbón", escribió el analista de Nomura Jordan Rochester.
Nomura señaló que la potencia utilizada para extraer bitcoins se estima en 33,2 teravatios por hora. Esa cifra proviene del índice de consumo de energía bitcoin, que se actualiza diariamente en el sitio web de criptomoneda Digiconomist.
El índice Digiconomist surgió recientemente como una especie de autoridad. El índice fue desarrollado por Alex de Vries, un consultor de 28 años de PwC con experiencia en análisis de datos y riesgo que ahora se especializa en blockchain, la tecnología que sustenta bitcoin. Fundó Digiconomist como un pasatiempo en 2014 y reconoce que no tiene experiencia previa en economía energética.
De acuerdo con el índice, la cantidad de energía consumida por la minería de bitcoin aumentó un 26 por ciento solo en noviembre y ahora totaliza cerca de 36 teravatios por hora, suficiente energía para alimentar a unos 3,3 millones de hogares. Digiconomist señala que esto haría que Bitcoin sea el 59º mayor consumidor de energía si fuera un país.
Koomey, el conferencista de la Universidad de Stanford, dice que hay muchas suposiciones incorporadas en el modelo Digiconomist. Pero también afirma que es fundamentalmente defectuoso porque respalda el consumo de energía de bitcoin al estimar los ingresos y gastos de los mineros.
"Cada vez que haces eso, introduces múltiples capas de error e incertidumbre", dijo a CNBC. "Es una forma completamente poco confiable de hacer el análisis, y ningún analista de energía creíble lo haría".
De Vries defiende sus figuras. Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre la minería bitcoin, dice que es bastante fácil determinar los límites inferiores de su consumo de energía. Si toda la minería bitcoin se realiza en las máquinas más rápidas en condiciones óptimas, dice, todavía consumiría de 13 a 14 teravatios por hora. Pero dado que no toda la minería se realiza bajo estas condiciones, dijo, su estimación es "plausible".
"Obviamente estoy seguro de este número. No lo publicaría si no tuviera confianza", dijo a CNBC.
"Aunque al final no hay forma de verificar mis números porque es como una caja negra. No sabes lo que hay allí", dijo.
Jens Malmodin, especialista senior en sostenibilidad en Ericsson Research, también es escéptico de la estimación de Digiconomist. Para él, una bandera roja es que implica que la minería bitcoin consume aproximadamente el doble del consumo anual combinado de electricidad de Google, Amazon, Microsoft, Facebook y Apple en los últimos años.
"Creo que necesitamos cifras más correctas", dijo Malmodin, quien ha creado estimaciones del consumo de energía y las emisiones de carbono en la industria de la tecnología de la información y las comunicaciones desde 2005. "Esto está mal y es una cifra poco realista".
Harald Vranken, profesor asociado de la Universidad Radboud en Holanda, también ha investigado el uso de energía de bitcoin y estima que ahora consume de 1 a 4 gigavatios. Eso se correlaciona con la figura de Digiconomist, dijo Vranken, pero solo en el rango superior de su estimación.
"Dado el gran aumento del tipo de cambio de Bitcoin y la diferencia en los precios de la electricidad, es difícil hacer una estimación precisa", dijo a CNBC en un correo electrónico.
La integridad de los pronósticos de energía eléctrica es un tema cercano al corazón de Koomey. Formó parte del equipo a mediados de la década de 1990 que desacreditó las proyecciones de consumo de energía ampliamente difundidas por Internet. Esos estudios exageraron la participación de Internet en el consumo de electricidad de los EE. UU. En al menos un factor de 8 y se proyectó que se duplicaría en 10 años.
"Resultó ser un montón de tonterías, pero se necesitan páginas y páginas de trabajo para desacreditar una frase errónea", dijo Koomey.
Ahora, Koomey ve surgir el mismo patrón cuando los datos de Digiconomist y otras estimaciones se abren paso en informes de investigación y artículos de noticias, sembrando el tipo de sabiduría convencional errónea que podría inducir a error a los inversores.
Tomemos como ejemplo la predicción de que el uso de electricidad de la minería bitcoin coincidirá con el consumo de energía de Estados Unidos en 2019 y el apetito total del mundo para 2020, si continúa creciendo al ritmo actual. Ese análisis se basa en la estimación de Digiconomist y parece haberse originado en una hoja de datos reciente de Power Compare , un sitio web británico que ofrece información sobre electricidad. Power Compare no pudo ser contactado inmediatamente para hacer comentarios.
Según Koomey, este tipo de análisis comete un error clásico: proyecta altas tasas de crecimiento asociadas con una nueva tecnología en el futuro, lo que resulta en un pronóstico de demanda deslumbrante. Se hicieron proyecciones similares sobre el tráfico de datos de Internet y el uso de electricidad de las computadoras de oficina y los dispositivos móviles, señala. Efectivamente, sus tasas de crecimiento inicial se moderaron a medida que aumentaron.
De Vries también dijo que el pronóstico de Power Compare basado en su estimación no es realista.
Aún así, en las siguientes semanas, el análisis se extendió rápidamente. Fue presentado en un artículo de Grist a principios de este mes titulado "Bitcoin podría costarnos nuestro futuro de energía limpia" y una semana más tarde en una historia de Newsweek titulada "La minería de Bitcoin en camino para consumir toda la energía mundial para 2020".
También la semana pasada, el boletín financiero The Bear Traps Report citó el análisis que especula que el negocio de turbinas de GE podría beneficiarse a medida que China pasa de la generación de carbón a la generación de gas natural en parte para apoyar la minería bitcoin de combustión más limpia. Sin embargo, el boletín financiero lo llamó un caso "extremo".
Druckenmiller dijo a CNBC la semana pasada que no posee bitcoin y solo intercambia lo que sabe, y agrega: "Lo que sí sé es que se necesita la misma cantidad de energía para hacer una transacción de bitcoin que lleva nueve hogares en los EE. UU. En 2019 tomará la mitad de la energía en los Estados Unidos para ejecutar la red bitcoin ".
La estadística que compara el consumo de energía con los hogares de EE. UU. Y la minería de bitcoin también proviene de Digiconomist. Los otros informes también se basaron en gran medida en los datos de Digiconomist en la parte superior del análisis de Power Compare.
Aún no está claro qué controlará el creciente uso de energía de bitcoins. Los investigadores dicen que podría ser el aumento de las criptomonedas con protocolos de minería que requieren menos energía, una caída en los precios de bitcoin, ganancias continuas de eficiencia a medida que aumenta el bitcoin o una combinación de estos y otros desarrollos.
Incluso si las cifras de Digiconomist son correctas, Koomey señala que el consumo de energía de la minería bitcoin solo representaría una fracción del 1 por ciento de la demanda mundial. Él y otros advierten en contra de dar saltos sobre el impacto de bitcoin en el sector eléctrico hasta que haya datos verificables disponibles.
"Las empresas que toman grandes decisiones de inversión basadas en números que son altamente inciertos casi siempre se van a quemar. Es un error sacar conclusiones", dijo Koomey.
