La salida a Bolsa de la mayor petrolera del mundo ayudará a la diversificación económica del país árabe.
Como un oasis metálico en medio del desierto se erige la planta de productos químicos Sadara, en Arabia Saudí, entre un laberinto de tuberías, tanques y hornos que ocupan una extensión tres veces superior al tamaño de Mónaco.
El proyecto, en el que se han invertido 20,000 millones de dólares y que fue completado en septiembre, es el mayor complejo químico integrado del mundo y el mayor jamás construido en una única fase.
Sadara parece una firme declaración de intenciones de la petrolera Saudi Aramco, que quiere adaptarse al cambiante entorno energético y utiliza la planta química como símbolo de lo que podría ser la economía saudí en el futuro.
El aumento de la inversión en el sector químico encaja con el ambicioso plan de reestructuración económico del príncipe heredero Mohamed bin Salman, que quiere reducir la dependencia de Arabia Saudí del petróleo, que ha calificado como una “peligrosa adicción”.
Un punto clave de este programa de reformas es la salida a Bolsa de una parte de Saudi Aramco el próximo año; los beneficios de la venta se destinarán a sectores que son una alternativa al crudo, desde la tecnología, pasando por el turismo, el sector sanitario y la minería.
Aun así, mientras el joven heredero al trono busca una opción distinta a los combustibles fósiles para el futuro crecimiento del país, la valoración que ha hecho Riad de la compañía sólo se conseguirá si Saudi Aramco puede demostrar que vale la pena invertir en sus enormes reservas de crudo, el mismo recurso del que intenta dejar de depender.
“A veces parece contradictorio que Aramco se esfuerce por intentar prolongar la era del petróleo porque sabe que Arabia Saudí no puede poner fin a su dependencia de forma repentina, mientras las autoridades del país hablan de un futuro tecnológico y futurista”, explica Helima Croft, de RBC Capital Markets.
A través de un joint venture con la estadounidense Dow Chemical, Sadara simboliza el intento saudí de captar capital privado y extranjero para desarrollar industrias alternativas, que añadan valor a los recursos naturales del reino.
“En lugar de considerar que el crudo es el único motor económico, el gobierno estudia distintas alternativas”, explica Amin Nasser, director ejecutivo de Saudi Aramco.
Su visión de la compañía como un potente aliado para la diversificación económica del país, en lugar de un obstáculo, es fundamental para evitar la impresión de que la OPI de la empresa es un intento desesperado del gobierno de reducir su exposición al petróleo.
La salida a Bolsa de Saudi Aramco es fundamental para llevar a cabo esta estrategia, no sólo por los miles de millones de dólares que Riad espera captar, sino porque es el primer paso hacia una mayor privatización de la economía.
Pronto, el gobierno del reino decidirá en qué ciudad se lleva a cabo la mayor salida a Bolsa de la historia. Se han estudiado las candidaturas de Londres, Nueva York, Hong Kong y Tokio, aunque no se descarta una OPV a nivel nacional.
Tampoco se descarta una venta privada a un inversionista estratégico. Los planes de la OPI se han visto envueltos en el escándalo que protagonizó Riad el mes pasado, con la detención de decenas de políticos, empresarios y miembros de la realeza acusados de corrupción.
Nasser asegura que la operación, en la que también fue detenido un miembro del consejo de Administración de Saudi Aramco, debería ser una buena noticia para los inversionistas, al tratarse de una señal del compromiso del país con la transparencia.
Invertir en Saudi Aramco representará una apuesta por la capacidad del país de navegar en un entorno energético cambiante mientras se resuelven las tensiones políticas de la zona.
En muchos aspectos, Saudi Aramco es un modelo de una economía más dinámica y una sociedad más abierta que el príncipe Mohamed intenta fomentar.
Fundada en 1933 junto con la estadounidense Standard Oil, la compañía se enorgullece de contratar a los saudíes con más talento y mejor formación, un símbolo de la meritocracia en una cultura tribal.
La compañía tiene una plantilla plurinacional y una estructura de gobierno corporativo similar a la de las mayores petroleras del mundo, como Exxon Mobil.
En su complejo de Dhahran, hombres y mujeres trabajan juntos, algo que no se suele ver en el resto del país. Sin embargo, nada de esto oculta el hecho de que, como mayor productor de crudo del mundo, Saudi Aramco pertenece a una industria que ha dejado atrás su mejor momento.
La cuestión para los inversionistas es durante cuánto tiempo seguirá el petróleo siendo el principal sustento del comercio global y cuánto valor podrá extraer Saudi Aramco de sus reservas en ese tiempo.
La compañía ha producido 145,000 millones de barriles de crudo desde que perforó su primer pozo hace casi 80 años.
La firma estatal asegura tener al menos 260,000 millones de barriles de reservas probadas disponibles, suficiente para cubrir durante siete años la demanda global.
Los precios del crudo terminaron de forma dispar el viernes, en una jornada en la que el cierre del oleoducto Forties en el mar del Norte respaldó un avance que fue contrarrestado por un incremento de la producción en Estados Unidos.
Los futuros del petróleo West Texas Intermediate (WTI) de Estados Unidos subieron 26 centavos, o 0.46%, a 57.30 dólares el barril. El contrato tocó un pico en dos años a 59.05 dólares a fines de noviembre.
En cambio, los futuros del crudo Brent cerraron con una caída marginal de 8 centavos, o 0.13%, a 63.23 dólares por barril.
“Definitivamente hay cierta presión sobre el precio del crudo”, dijo John Kilduff, socio del fondo de cobertura en energía Again Capital LLC. “La demanda de gasolina es menor de que lo normalmente ocurre en la temporada navideña y los suministros están subiendo. Es algo para observar”, agregó.
La paralización del oleoducto Forties, que transporta petróleo desde el mar del Norte a Gran Bretaña, fue el principal impulso alcista para los precios, dijeron operadores.
Además de la interrupción del suministro desde el mar del Norte, operadores y analistas dijeron que los precios en general se vieron respaldados por los esfuerzos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y Rusia por limitar la producción y apuntalar los precios.
Sin embargo, la producción petrolera de Estados Unidos, que se ha incrementado 16% desde mediados del 2016 a 9.78 millones de barriles por día (bpd), ha socavado los esfuerzos de la OPEP.
La oferta de crudo estadounidense, ahora cerca de igualar los niveles de Rusia y Arabia Saudita, probablemente lleve los mercados a un exceso de suministro en el primer semestre del 2018, dijo la Agencia Internacional de Energía.
