Los analistas del cobre están reevaluando sus proyecciones a medida que el principal productor del mundo se prepara para su año más activo de negociaciones salariales en momentos en que un nuevo código laboral entra en vigencia y el aumento de los precios inflan las expectativas salariales.
Las minas chilenas negociarán contratos con 32 sindicatos el próximo año, lo que representa cerca de tres cuartas partes de la producción de cobre del país, o alrededor de una quinta parte de la producción mundial. A nivel mundial, las negociaciones laborales podrían desencadenar interrupciones en las minas que producen alrededor del 40% de la oferta, de acuerdo con Barclays Plc, que esta semana elevó su estimación para el precio del metal.
Si bien las perspectivas de un menor crecimiento de la demanda china han hecho retroceder al cobre por debajo de los US$7.000 la tonelada métrica en las últimas semanas, la oferta también está restringida tras años de reducciones debido a los bajos precios.
Eso significa que cualquiera interrupción resultante de una huelga podría restringir rápidamente el mercado, como sucedió este año con paralizaciones en Escondida en Chile y Grasberg en Indonesia. Si eso sucede, los precios podrían volver a superar los US$7.000 en el primer semestre del año, dijeron analistas de Bank of America Corp. la semana pasada.
"Va a ser bastante difícil", dijo por teléfono Andrew Cosgrove, analista senior de energía y minería de Bloomberg Intelligence. "Los riesgos para el precio del cobre provienen principalmente del sector inmobiliario chino, pero las negociaciones chilenas agregan una capa más gruesa de soporte para los precios".
El analista espera que la oferta aumente en 200.000 a 300.000 toneladas el próximo año, lo que indica un mercado bastante equilibrado. Pero una repetición de las interrupciones de huelga de este año eliminaría fácilmente ese aumento. "Teniendo en cuenta la cantidad de negociaciones, podría ser aún peor".
La mayoría de las minas más grandes de Chile enfrentan negociaciones salariales el próximo año, aunque gran parte de la atención se centrará en Escondida de BHP Billiton Ltd. La huelga minera más larga en la historia moderna del país terminó en marzo sin acuerdo y con una extensión del contrato antiguo hasta junio de 2018.
Las tensiones fueron altas durante una paralización en la que los trabajadores establecieron un campamento en la entrada de la mina, mostrando maniquíes colgados de cuerdas que representaban ejecutivos y grabando vídeos que quemaban cartas de la compañía.
Un anuncio de BHP en noviembre sobre un recorte del 3 por ciento de la fuerza laboral de Escondida provocó una huelga de 24 horas y amenazas de nuevas medidas, con los sindicatos calificando los despidos como un acto de intimidación antes de las negociaciones salariales del próximo año.
"Bajo la reforma laboral que entró en vigencia en abril pasado, no hay desventajas para los empleados durante las negociaciones", dijo César Pérez-Novoa, analista de BTG Pactual en Santiago. "Los sindicatos están empoderados y esto influirá en las negociaciones. Están mejor preparados desde un punto de vista legal y económico".
"Los trabajadores han hecho sacrificios en los últimos dos años", dijo Gustavo Tapia, presidente de la Federación Minera de Chile, que representa a más de 20 sindicatos de las minas más grandes. "Todos pueden ver que los precios y la producción son más altos, por lo que hablar de crisis ya no es relevante".
En el punto más alto del último ciclo de las materias primas, jugosas bonificaciones de fin de conflicto estuvieron en el centro de las negociaciones. Ahora, es más probable que las negociaciones se centren en los beneficios, dijo Tapia. Los sindicatos no harán demandas poco razonables, dijo, pero pedirán lo que merecen después de años de reducciones de costos.
"Necesitamos tener esta discusión de manera responsable", dijo Tapia. "Si las empresas continúan hablando de crisis, la respuesta será huelga. Y si no lo entienden, este podría ser un año de muchas paralizaciones".
Si bien los precios del cobre son aproximadamente un 14 por ciento más altos que hace un año, la volatilidad de los últimos meses significará que las empresas procederán con precaución, dice Diego Hernández, presidente de la Sociedad Nacional de Minería, Sonami.
Por otro lado, los sindicatos podrían haber aprendido una lección de la huelga de Escondida, que terminó sin ningún acuerdo, sin bonificaciones de final de conflicto para los trabajadores y con un congelamiento salarial que solo terminará cuando se firme el nuevo contrato.
"Confiamos en que los trabajadores actuarán de manera realista y moderada en estos procesos de negociación", dijo Hernández en respuestas por escrito a las preguntas. "Hay una necesidad de actuar con precaución, especialmente teniendo en cuenta que la inversión no ha sido lo suficientemente fuerte como para revertir la caída en el empleo que ocurrió en los últimos meses".
Con los precios más altos del cobre y los sindicatos empoderados, las empresas deberían intentar firmar temprano acuerdos salariales con sus trabajadores, dijo Colin Hamilton, director gerente de productos de BMO Capital Markets en Londres. "Los sindicatos están dispuestos a sentarse y esperar porque no hay urgencia de su parte. Tienen mucha más influencia".
El mes pasado, Antofagasta Plc no logró alcanzar un acuerdo temprano con los trabajadores en su mina Los Pelambres después de cinco semanas de conversaciones. Las negociaciones formales comenzarán el 2 de enero, cuando el sindicato presente su propuesta de contrato, convirtiéndola en la primera negociación del año. La compañía, que nunca ha tenido una huelga en ninguna de sus minas, se negó a comentar sobre las negociaciones y dijo que son una parte normal del proceso de negociación colectiva.
Codelco evitó las huelgas en todas sus negociaciones salariales este año. La compañía estatal -cuyo presidente ejecutivo Nelson Pizarro dijo la famosa frase que no tenía "un solo puto peso"- firmó contratos sin aumentos salariales reales y bonificaciones austeras.
Las huelgas podrían afectar alrededor del 4.2% de la producción total de cobre del mundo, dijo Hamilton. Pero ese porcentaje podría aumentar dado el número de contratos sindicales que se renegociarán el próximo año.
"Estamos proyectando un mercado de cobre muy ajustado para mediados de 2019", dijo Hamilton. "El enfoque está en el lado de la oferta de la ecuación y cualquier problema que haya implicaría que la restricción podría extenderse si hay una interrupción significativa".
