El auge del bitcoin está por convertirse en uno de los mayores fracasos de la historia?
El incremento masivo de la divisa digital de este año (aumentó más de 1,400%) tiene todo para ser llamado una burbuja especulativa, de acuerdo con gente como Warren Buffett. Y si se rompe, los resultados probablemente sean espectaculares.
"En términos de cómo terminan, la historia de las burbujas sugiere que será con una gran explosión, en lugar de con un suspiro. No puedo pensar en alguna razón por la que sería distinto esta vez”, dice Sharon Zoller, economista de ANZ. Para entender mejor lo que podría estar en el futuro, esta es la verdad de cuatro burbujas financieras de la historia:
A principios del siglo 17, la especulación ayudó a impulsar el valor de los bulbos de tulipanes en los Países Bajos a precios nunca antes vistos. Recién importados de Turquía, los tulipanes eran una gran novedad en ese momento.
No existe mucha información fidedigna de esa época, así que es difícil medir qué tanto aumentaron los precios. Pero la gente ponía sus casas como colaterales (garantía), de acuerdo con el Rijksmuseum, el Museo de los Países Bajos, en Amsterdam. Como muchas burbujas, los precios eran impulsados por la codicia o el miedo a quedar fuera. Los especuladores compraban bulbos con la esperanza de que pudieran venderlos a un precio más elevado. Una avalancha de ventas causó un efecto dominó y los precios colapsaron.
La burbuja del bitcoin podría resultar del mismo modo, opina el director de comercio en Asia del corredor de divisas Oanda, Stephen Innes.
"Los precios se volverán tan fuera de lo posible para la gente común que finalmente la demanda disminuirá”, prevé.
En el siglo 18, las acciones de la empresa South Sea Company, una comercializadora británica, aumentaron por las expectativas de que pronto cosecharía las ganancias de su comercio con Sudamérica. Pero esas grandes ganancias nunca se materializaron.
Sudamérica era controlada por España, que estaba en guerra con el Imperio Británico en ese entonces. Eso hizo que el monopolio comercial británico en la zona fuese poco probable, de acuerdo con la Enciclopedia Britannica. Sin embargo, los inversionistas comunes británicos invirtieron en las acciones de South Sea, que aumentó cerca de 900% en un año. Poco después, las acciones comenzaron a caer cuando los especuladores se convirtieron en vendedores. El colapso de la burbuja de South Sea dejó un camino de quiebres como consecuencia.
En los cinco años previos al enorme derrumbe de octubre de 1929, las acciones enlistadas en el Promedio Industrial Dow Jones aumentaron 500%.
Los inversionistas se habían convertido demasiado alcistas sobre la economía estadounidense durante la época llamada “Felices años veinte”, o "Roaring 20s", llevándolos a seguir impulsando los precios de las acciones. Eventualmente comenzaron a surgir las grietas en la economía. La caída no sucedió en un solo día. El dolor se desplegó a lo largo de varias grandes caídas en el Dow, de acuerdo con la Reserva Federal.
Muchos de los inversionistas que se habían subido al tren lo hicieron con dinero prestado, lo que complicó las cosas aún más. La caída derivó en el tremendo sufrimiento de la Gran Depresión. Wall Street no tocó piso hasta dos años después, cuando el Dow cayó 90% por debajo de su punto más alto de 1929.
Los inversionistas fueron tomados por el frenesí del internet a finales de la década de 1990; invirtieron en empresas enfocadas en la web, impulsando al índice Nasdaq cerca de 200% más en un año.
Esas ganancias fueron impulsadas por una serie de incorporaciones multimillonarias a las acciones durante la era, muchas de las cuales resultaron ser empresas no rentables de internet y software. La fiesta no duró. La burbuja se rompió a principios de 2000, en gran parte debido a que las tasas de interés más altas hicieron que los préstamos fueran más costosos. El Nasdaq cayó cerca de 80% durante los siguientes años.
ALBERTO ARISPE
Un bitcoin vale US$11,800. Un euro vale US$1.18. Un yen vale US$0.009. Un sol peruano vale US$ 0.31. Durante el 2017, el bitcoin se ha apreciado 1,100% respecto al dólar (ver gráfico abajo), mientras que el euro ha apreciado 12%, y el yen y sol peruano, 4%. Si usted hubiese invertido US$10,000 en bitcoins en enero de 2011, hoy tendría US$409,387,097.
Evolución del precio del Bitcoin 2017
Fuente: Bloomberg, Kallpa SAB
Dado el nivel de apreciación del bitcoin, mucha gente desea comprar y especular al alza. Los inversionistas se preguntan: ¿qué es?, ¿para qué sirve?, ¿será una oportunidad?, ¿será una burbuja?, ¿quién la respalda?, ¿cuál es el riesgo?
El bitcoin es una moneda. Una moneda sirve para acumular riqueza y sirve como medio legal de pago. La oferta y demanda por monedas se determina en primer lugar, por la confianza que se tiene en quien emite determinada moneda y también por la expectativa sobre cómo puede evolucionar dicha confianza en el futuro. El precio futuro de una moneda está en función de la expectativa que tiene el mercado sobre el valor futuro de los activos que cotizan en esa moneda. Así, si una persona cree que los activos en Estados Unidos van a subir de precio, comprará dólares americanos, pues si el dólar sube el valor de su patrimonio también lo hará. Por el contrario, si un inversionista cree que los activos que cotizan en determinada moneda bajaran de precio, no comprará esa moneda. El Bolívar Venezolano, por ejemplo, se ha depreciado 80% vs el dólar en 2017, debido a que el mercado espera que los precios de activos que transan en bolívares bajen. Nadie desea comprar bolívares, pues los activos venezolanos tienen poca probabilidad de subir de precio.
Hay varias diferencias entre bitcoin y monedas como el dólar, el yen, el sol, el euro, etc. La primera es que el bitcoin es una criptomoneda. Una criptomoneda, es una moneda virtual que es codificada bajo una clave. No es una moneda física. No existen billetes bitcoin. Sólo se pueden hacer transacciones con bitcoins de manera electrónica. Otra diferencia con las monedas tradicionales, es que el bitcoin no es emitido por el banco central de un país. La oferta del dólar o el sol la determina un banco central. Los bitcoin no son emitidos por un banco central. Los bitcoin son emitidos mediante un proceso denominado “minería”. Cualquier persona con alto conocimiento informático puede ingresar a la web de bitcoin, acceder a su programación, intentar mejorar la codificación (la seguridad) y obtener bitcoins como recompensa. Los primeros bitcoins fueron creados luego de que Satoshi Nakamoto, seudónimo utilizado por el creador o creadores de bitcoin, recibieron bitcoins como premio por mejorar la seguridad y encriptación de la moneda por primera vez. Actualmente existen aproximadamente 16 millones de bitcoins y el límite de monedas en circulación será de 21 millones.
Otra diferencia es que mientras las monedas tradicionales son atesoradas, principalmente en depósitos en bancos regulados, el bitcoin no es atesorado en bancos. No existe una institución financiera que regule y controle las transacciones del bitcoin. Las transacciones en esta criptomoneda se hacen online directamente entre dos agentes. No hay cheques de gerencia o transferencias interbancarias o intercambio en efectivo.
Imaginemos que en el futuro el bitcoin será un medio de pago usado regularmente y que por tanto muchos activos en países desarrollados transarán en bitcoins. Si es así, la demanda por bitcoins tenderá a subir. Asumamos que, por tal motivo, deseo comprar bitcoins por US$500,000.
El primer paso es adquirir el monedero virtual de bitcoin (una especie de billetera electrónica). Este monedero se puede comprar por medio de distintas plataformas como: ArcBit, Bitcoin Knots, Bitcoin Core, BitGo, Msigma, Armony, Green Adress, entre otras. Acto siguiente, realizo el cambio de divisa: US$500,000 por 42.4 bitcoins (BTC). Luego de eso, yo tengo 42.4 bitcoins en mi monedero virtual en la web. Con este dinero en mi monedero virtual puedo comprar bienes y servicios a alguna persona o institución que también tenga un monedero virtual y acepte pago en bitcoins o puedo asociar mi monedero virtual a una tarjeta de crédito que acepta negociar bitcoins y usar la tarjeta. Si deseo comprar un auto BMW por US$40,000, puedo pagar de 3.4 BTC. Puedo pagar colegios, universidades, pasajes, carros, entre otros. Cada vez son más las tiendas que se acogen a esta tecnología.
Si bien cada día más negocios aceptan bitcoins como medio de pago, todavía tiene un mercado limitado. Muchas personas no confían en el bitcoin porque piensan que no tiene respaldo de un Banco Central. Por ello, como no se sabe si el bitcoin tendrá éxito o no, la volatilidad en la cotización de la moneda es alta. Un ejemplo de esto, se dio el último 4 de septiembre de 2017, cuando fuentes cercanas a la comisión de reguladores en China, comentaron que las autoridades del país asiático planeaban cerrar los mercados de criptomonedas. El bitcoin se desplomó 27% en tan solo una semana.
Revisé un artículo simpático en Bloomberg de título Bitcoin Is Now Bigger Than Buffett, Boeing and New Zealand. El gigante Warren Buffet (US$ 83 Bn.), Boeing (US$ 166 Bn.) y Nueva Zelanda (US$ 185 Bn.) son superados por el valor de mercado de todas las bitcoins en circulación (16.4 millones por US$ 11,800 cada una). Warren Buffett, años atrás, la llamó una burbuja real (real bubble).
(Fuente: Bloomberg)
Analistas e inversionistas señalan que basta que se genere un incidente terrorista financiado por bitcoins, y por ende que no pueda ser rastreado, para que el regulador del país haga una intervención y prohíba el uso de las criptomonedas. Joseph Stiglitz y Robert Shiller, premios nobel, advierten que bitcoin debería estar prohibida por no cumplir con ninguna función socialmente útil y por tratarse de una supuesta burbuja que podría repetir un colapso bursátil. Mi profesor del NYU, Aswath Damodaran, afirma que no se puede determinar los fundamentos de bitcoin debido a que no se sabe cuántos y que clase de activos cotizarán en esta moneda en el futuro.
Damodaran señala que hay tres posibilidades para el futuro de Bitcoin. El primer escenario, es que llegue a ser una moneda usada masivamente internacionalmente y que genere confianza en las personas como una moneda convencional.
El segundo escenario es que bitcoin sea como el nuevo oro. Como ocurrió varios años atrás, personas que no confiaban en el sistema financiero, comenzaron a comprar oro como activo de refugio. Si bien el oro era más difícil de usar como medio de pago para adquirir un bien o servicio, podía ser considerado como un modo de ahorro. En este escenario, el bitcoin podrá convertirse en el nuevo activo de refugio del siglo XXI.
El tercer escenario es que el bitcoin sea una simple moda pasajera, una burbuja especulativa llena de euforia que podría explotar en cualquier momento, como la que se produjo en Holanda alrededor del sigo XVII con los tulipanes.
El bitcoin en el 2011 cotizó a US$5 en promedio, hoy oscila los US$12,000. El que apostó por bitcoins hizo mucho dinero. Las ventajas competitivas del bitcoin vs el dólar son en mi opinión: 1) tu dinero está guardado en el ciberespacio, y si le tienes confianza al ciberespacio, las posibilidades de perderlo son menores a tenerlos en un banco, pues el banco puede quebrar, 2) las transacciones son entre las partes, no queda rastro, por lo que las operaciones son secretas y seguras, nadie se entera, 3) puedes hacer una transacción en segundos, te ahorras costos de transacción.
La principal desventaja que veo yo es que en un mundo cada vez más regulado y vigilado, los Estados no van a ver con buenos ojos que las personas/instituciones hagan transacciones de dinero sin dejar huella. La lucha contra el lavado de activos, financiamiento al terrorismo, evasión de impuestos, es total y no dará marcha atrás. Dudo que los Estados acepten que las personas instituciones negocien altas cantidades de dinero sin dejar rastro. En adición y tal como indicó el economista norteamericano Jim Rickards en una reciente entrevista, el bitcoin nació en el año 2009, justo después de la ultima crisis financiera, por ende, nadie sabe como una criptomoneda pueda reaccionar a un proceso de turbulencia financiera global. Por todos estos motivos, no creo que el bitcoin tenga mucho futuro.
Especular no tiene nada de malo. Tomar alto riesgo no tiene nada de malo. Eso sí, si uno invierte en un bitcoin debe saber que el riesgo es muy alto, que los fundamentos son débiles y que así como uno puede ganar mucho dinero, también puede perder gran parte o toda su inversión. No hay lonche gratis.
La afirmación de que los bitcoins consumen más electricidad que varios países desarrollados se ha hecho tan popular en internet como la criptomoneda misma.
Efectivamente, aunque la divisa digital está disponible desde 2009, últimamente domina los titulares gracias a su vertiginosa apreciación, habiendo llegado a cotizarse esta semana en US$18.000.
Pero, ¿puede algo que no tiene presencia física consumir tanta electricidad como un país entero?
A diferencia de las monedas o billetes que llevas en los bolsillos, el bitcoin no es acuñado por bancos ni gobiernos y existe fundamentalmente online.
Aproximadamente 3.600 nuevos bitcoins son creados a diario a través de un complejo proceso bautizado como "minería", que consiste en premiar con un bitcoin a las computadoras que procesan complejas ecuaciones matemáticas a través de un software especializado.
Y no estamos hablado de un puñado de computadoras, sino de miles de máquinas en todo el mundo trabajando día y noche sin parar, lo que implica un altísimo consumo de electricidad que no ha parado de crecer.
La razón: en la medida que los bitcoins se vuelven más valiosos, más y más máquinas se encienden para dedicarse exclusivamente a la tarea de fabricarlos.
Pero, ¿qué hacen precisamente las computadoras involucradas en la tarea? ¿Y cuánta electricidad se está realmente gastando actualmente en la "minería" de bitcoins?
Para el periodista de Motherborad y Vice Jordan Pearson, las computadoras que se dedican a la minería de bitcoins procesan funciones matemáticas "francamente inútiles".
"Lo único que hacen es demostrar que hicieron un trabajo", le dijo al programa Newshour de la BBC.
Pero además, como le explicó al mismo programa la periodista de Forbes Frances Coppola, las máquinas también tienen que "revisar todas las transacciones anteriores para garantizar que no hay duplicados".
"Y, obviamente, en la medida que hay más eso requiere de más poder de computación y de más energía", destacó.
De hecho, se estima que en estos momentos la producción de bitcoins consume tanta energía como Dinamarca.
"Y para 2020 va a estar consumiendo tanta energía como Estados Unidos", le dijo a la BBC la Dra. Catherine Mulligan, de la universidad Imperial College de Londres.
Gilles Cochevelou, director de operaciones digitales de la petrolera Total, por su parte, destaca que ese consumo ya excede los 30 teravatios por hora, "más que Irlanda".
"El consumo eléctrico vinculado a la minería de bitcoin es enorme y puede no ser sostenible", advirtió en un mensaje en Twitter.
"Eh... eso del bitcoin... en realidad está destruyendo al planeta", advierte también otro usuario de la red social.
"La red de computadoras del bitcoin actualmente usa tanta energía como Dinamarca. En 18 meses va a usar tanta como todo EE.UU. Alguien tiene que ceder. Esto simplemente no puede seguir así", agrega en otro mensaje Eric Holthaus.
La respuesta corta es que bastante difícil saberlo, pues no hay fuentes confiables reconocidas sobre el gasto de energía en monedas digitales como el bitcoin.
De hecho, como teóricamente cualquiera puede sumarse al esfuerzo de acuñarla resulta bastante difícil hacerse una idea general de todo lo que tienen que ver con la criptomoneda, con la excepción de su valor.
Lo que no significa que no se haya hecho el intento.
Una fórmula popular para calcular el consumo de energía es la del blog dedicado a criptomonedas Digiconomist, la que se basa en las especificaciones de desempeño de la tecnología más empleada para la minería.
Como punto de partida toma todos los ingresos de la minería, estima los costos operacionales de los mineros como un porcentaje de sus ingresos y los convierte en gasto por consumo de energía basado en los precios promedios de la electricidad.
Esta metodología arroja un consumo anual de electricidad para la producción de bitcoins que actualmente equivale a 32,56 tervatios por hora (TWh), mientras que las cifras de Eurostat demuestran que en 2015 Dinamarca consumió 30,7 TWh de electricidad y la República de Irlanda 25,07 TWh.
Eso quiere decir que utilizando esta medida las comparaciones que están circulando por Twitter son correctas en términos generales.
Y también que en la producción de bitcoins también se utiliza más energía que la consumida en 13 países diferentes de América Latina: Bolivia (7,71 TWh), Costa Rica (9,55), Cuba (17,15), Ecuador (23,02), El Salvador (6,21), Guatemala (9,84), Haití (0,43), Honduras (7,81), Nicaragua (3,75), Panamá (8,77), Paraguay (11,03), República Dominicana (16,18) y Uruguay (0,43), según las cifras para 2015 de la Agencia Internacional de Energía.
Sin embargo, como el método hace algunos supuestos y estimaciones, reconocidas abiertamente por el mismo Digiconomist, también tiene sus críticos.
El analista Marc Bevand, por ejemplo, sostiene que el método está equivocado porque no toma en cuenta las tecnologías cada vez más modernas y eficientes empleadas por los mineros.
Y tampoco comparte "el supuesto equivocado de que un 60% fijo de los ingresos por minería se gastan en electricidad".
La discusión no es estrictamente académica, pues la gran cantidad de energía utilizada en la minería de bitcoins ha convertido a la criptomoneda en objeto de críticas por parte de aquellos que, como Jordan Pearson, consideran semejante gasto injustificable.
"Satoshi Nakamoto, como se conoce al inventor anónimo del bitcoin, decía que la criptomoneda iba a terminar siendo tan útil que el único desperdicio era no usar esa electricidad", recuerda Pearson.
"El problema es que no estamos viendo que su uso justifique ese gasto de energía eléctrica", le dijo a la BBC.
Como recuerda Pearson, en sus inicios se destacaban sobre todo dos usos potenciales del bitcoin: como moneda, para pagar por bienes y servicios, y como una base para aplicaciones.
"Pero ahora cada vez parece menos probable que el bitcoin se vaya a emplear para pagar por cosas, y en lo que se refiere a las aplicaciones está ethereum y otros proyectos que han ocupado ese nicho", le dijo al programa Newshour.
"Mientras que, de pronto, hay mucha gente destacando el uso del bitcoin como reserva de valor, es decir, como un lugar estable en el que colocar tu dinero", agregó.
"Y francamente no puedo pensar en algo que hable peor de la forma en la que nuestra economía genera valor que el hecho de que lo haga aparcando dinero en un sistema que conlleva un gran desperdicio ambiental y que no tiene ningún otro uso".
Obviamente no todos están de acuerdo con Pearson.
Pero más allá de su potencial utilidad, o de como se quiera medir el consumo de electricidad del bitcoin y otras criptomonedas, hay al menos un área en la que todos concuerdan: como sucede con cualquier producto, físico o digital, su futuro dependerá de lo eficiente que sea su producción.
El número actual de bitcoins en circulación en estos momentos asciende a 16.700 millones, y va a continuar creciendo hasta alcanzar los 21.000 millones: el total establecido en las reglas de la misma criptomoneda.
Y mientras siga habiendo electricidad disponible y barata, acceso a la tecnología, y el valor de la moneda siga siendo lo suficientemente alto para cubrir los costos de producción, el bitcoin va a seguir generando titulares hasta que alcance su máxima circulación.
