Barrick Gold, la minera de oro más grande del mundo, está avanzando en un fuerte impulso para revisar sus operaciones, buscando expertos en inteligencia artificial para supervisar proyectos que usan tecnología para todo, desde la exploración hasta la minería robotizada.

Pero para una industria que se percibe como una empresa lenta y machista, atraer recursos humanos apreciados puede ser tan difícil como un oro deslumbrante, particularmente cuando los titanes tecnológicos como Facebook y Alphabet Inc. persiguen a Google con el mismo talento.

Aunque el sector minero llega tarde al llamado partido de "digitalización", Barrick y otros se ven obligados a impulsar las ganancias de productividad ante el aumento de los costos y el agotamiento de los recursos.

Los mineros están incrementando las inversiones en tecnología que abarca desde camiones sin conductor hasta computadoras que filtran y dan sentido a las montañas de datos de las operaciones.

Ese cambio podría generar ganancias de eficiencia global de $ 373 mil millones para el año 2025 para la industria y sus grupos de interés, estima el gigante asesor McKinsey & Co.

"Hay tanto valor que se puede crear en la minería, si corremos nuestras minas de manera predictiva, en lugar de de forma reactiva", dijo Michelle Ash, Directora de Innovación de Barrick.

En Barrick, los gerentes de inteligencia artificial (IA) supervisarán proyectos que usan computadoras para estudiar montones de datos, desde sensores de seguimiento de equipos y trabajadores, para comprender mejor la geología de la mina, por ejemplo. Las computadoras podrían analizar esa información para predecir dónde extraer el mejor mineral, dijo, o cuando se necesita mantenimiento del equipo, por ejemplo.

Pero la competencia por los mejores programadores, científicos de datos e investigadores de IA del mundo -que son críticos para liberar el valor de las minas de alta tecnología- es feroz.

David McKay, director ejecutivo del mayor prestamista de Canadá, Royal Bank of Canada, compara la búsqueda de trabajadores de inteligencia artificial como "el campo de batalla principal" en una "carrera de armamentos".

Si bien la industria minera paga mejor que algunos otros sectores, como los medios de comunicación o la venta al por menor, puede ser tímido con respecto al lugar de trabajo de los trabajadores de IA, dijo Rachel O'Connor, que dirige un equipo de consultoría en el reclutador global Korn Ferry.

"La minería no es conocida por la falta de jerarquía o mucha libertad para innovar", dijo.

Pero eso no ha impedido que Barrick, que está gastando $ 100 millones en una sociedad con Cisco Systems, intente crear el entorno adecuado.

Tras haber cableado su mina subterránea Cortez en el desierto de Nevada, Barrick predice que la minería digital reducirá los costos de producción a $ 700 la onza para el año 2021, desde niveles actuales de $ 740 a $ 770.

Mientras explora por primera vez a los gerentes de proyectos de IA y los científicos de datos, el minero también está sembrando semillas de reclutamiento temprana y ampliamente, mientras cambia su imagen corporativa más allá de las grandes máquinas moviendo grandes rocas.

Barrick destaca sus 'hackathons' globales, la primera feria virtual de empleos de la industria minera que tuvo lugar en agosto, o el programa de codificación escolar Hackergal http://hackergal.org/.

"La necesidad es mayor que nunca", dijo Richard Sellschop, director de McKinsey, y agregó que reclutar el talento tecnológico adecuado para la minería es un punto de inflexión

"Hemos visto en el último bit de más de una década que la productividad en la minería ha sido negativa a nivel mundial", dijo.

De 2005 a 2015, la productividad de la mina disminuyó en un 3,5 por ciento anual, en promedio, mostró un estudio de McKinsey.

Mientras que algunos mineros luchan por encontrar los mejores trabajadores, la industria ha tenido éxito, como Dundee Precious Metals.

La pequeña minera de oro ahora está probando analítica computacional para determinar formas más eficientes de moler y procesar rocas, por ejemplo, o predecir cuándo sus camiones necesitan reparaciones, antes de descomponerse, dijo el presidente ejecutivo Rick Howes.

Ese proyecto, que se extenderá hasta 2019, podría reducir los costos de la mina en un 30 por ciento, dijo. El primer proyecto de digitalización de Dundee duplicó la producción y redujo los costos casi un 45 por ciento, de 2010 a 2013, al conectar a los trabajadores y equipos a través de una red inalámbrica en su mina búlgara subterránea.

"Los adoptantes tardíos, o aquellos que luchan por hacer esa transición, probablemente tendrán dificultades para sobrevivir", dijo Howes. "El riesgo es alto".

Para el autoproclamado "evangelista" de tecnología Jed Schneider, de 41 años, trabajar en una mina nunca fue parte de su plan de carrera. Él estaba desarrollando herramientas de atención médica de alta tecnología para una empresa emergente de Las Vegas cuando Barrick llamó.

Pero Schneider vio una oportunidad pionera y ahora está trabajando en programas de software personalizados para Barrick que rastrean camiones de transporte, por ejemplo, automatizan órdenes de trabajo y analizan datos para tomar mejores decisiones en la cadena de suministro.

"Estoy en una posición en la que soy una de las primeras personas en la puerta en una industria que aún no tiene ningún tipo de estrategia detrás de la transformación digital", dijo. "Estamos haciendo algo realmente genial".

La marca juega un papel clave en la atracción de trabajadores de datos, dijo el reclutador de Barrick, Richa Garg, pero muchos se sienten atraídos por la oportunidad de ver los resultados finales de su trabajo práctico.

"Parte de lo que estamos haciendo es ver cómo podemos mostrar por qué no somos la compañía minera de su abuelo", dijo el presidente Kelvin Dushnisky.