La creciente demanda de metales como cobre, níquel y cobalto para su uso en vehículos eléctricos promete revertir el equilibrio de poder entre las compañías mineras y sus clientes, según el multimillonario inversionista Robert Friedland.
Los fabricantes de automóviles tendrán que cambiar la forma en que abordan las adquisiciones si quieren impulsar sus vehículos, dijo Friedland, quien como estudiante se hizo amigo de Steve Jobs antes de una carrera que respalda importantes descubrimientos desde Canadá hasta Mongolia.
"Próximamente a un teatro cerca de ti: esta es la venganza del minero", dijo Friedland. "Ningún minero está dispuesto a vender un metal de alta volatilidad a un fabricante de automóviles a un precio fijo".
Ivanhoe Mines Ltd. de Friedland está desarrollando un gran depósito de cobre en la República Democrática del Congo y un proyecto de platino en Sudáfrica. También es copresidente de Clean Teq Holdings Ltd., que tiene un proyecto de sulfato de níquel y cobalto en Australia. Ambos metales se utilizan en tecnologías de baterías recargables y han aumentado este año según las expectativas de una demanda en aumento.
"Sulfato de níquel y sulfato de cobalto: estos son los productos básicos con los que no podemos vivir", dijo Friedland. Si bien la demanda de carbón y mineral de hierro se estancará, el uso de cobre seguirá aumentando para cumplir con los estándares ambientales y reducir la contaminación, dijo.
Cinco mil ochocientas toneladas de litio y 22.500 toneladas de cobalto de baterías recicladas llegarán a los mercados mundiales en 2025, según un nuevo informe de Creation Inn.
De acuerdo con la consultora de estrategia lanzada recientemente, China liderará las actividades de reciclaje para ambos metales. En detalle, se espera que más del 66 por ciento de las baterías de iones de litio, o 191,000 toneladas, sean recicladas por el gigante asiático, alimentando a la industria de material de baterías de rápido crecimiento del país. Cuando se trata de cobalto, se espera que el 76% se recicle en China para 2025, sin tener en cuenta la chatarra de producción u otras fuentes.
Sin embargo, estos volúmenes son todavía relativamente bajos, dice Creation Inn. La vida útil prolongada, las perspectivas positivas para un segundo uso y la mala recolección de baterías portátiles son los principales factores que contribuyen a los números pequeños.
Después de evaluar los mercados europeo y norteamericano, los analistas concluyen que la carrera por soluciones de circuito cerrado ya puede perderse en China. Se exportan grandes cantidades de baterías al final de su vida útil a China, lo que beneficia tanto a la industria china del reciclaje como a los productores nacionales de materiales de baterías. "Cuando los volúmenes finalmente aumenten en Europa y América del Norte, la industria china del reciclaje tendrá una fuerte ventaja competitiva a través de tecnología probada y capacidad disponible", afirman los expertos en el informe.
Para el autor principal del estudio, Hans Eric Melin, los dos bloques de naciones desarrolladas exportan sus baterías usadas no porque no tengan la tecnología para darles una segunda vida, sino porque los marcos de políticas existentes no reconocen el valor de reutilizando estos materiales. "Desde un punto de vista circular, en realidad funciona bastante bien pero no proporciona mucho apoyo a las ambiciones del gobierno de garantizar el acceso a materia prima crítica en la UE, los EE. UU. Y Canadá", dice Melin.
El analista agrega que se dan mejores oportunidades a la industria automotriz. "Tienen una excelente oportunidad de capturar una parte sustancial del mercado de almacenamiento de energía recuperando las baterías de los vehículos eléctricos y utilizándolas en soluciones de almacenamiento a escala de servicios públicos. El modelo se conecta bien con soluciones similares para vehículos a la red en los que el vehículo es utilizado como batería conectada a la red, y ofrece fuertes oportunidades de crecimiento a la vez que compensa los ingresos que se perderán cuando las ventas de repuestos y servicios disminuyan debido a la necesidad limitada de mantenimiento de los nuevos automóviles eléctricos ", afirma.
Creation Inn anticipa que al menos el 60 por ciento de las baterías de vehículos eléctricos servirán en soluciones de segundo uso antes de enviarlas al reciclaje.
Hablando de cobalto, el informe predice que para 2025 la cantidad de metal gris plateado proveniente de baterías recicladas alcanzaría casi el 20 por ciento de la demanda. "Se espera que la mayor parte de esto se recicle y vuelva a sintetizar a un nuevo material de cátodo listo para ser utilizado en los procesos del fabricante del cátodo chino", concluye el documento.
