La explotación del litio en Chile podría convertirse en el gran negocio del futuro para varias mineras, en particular la estatal Codelco, la cual ya busca socios en el extranjero para explotar el mineral en el norte del país.

Los más altos ejecutivos de la Corporación Nacional del Cobre (Codelco) se reunirán en Japón y China con representantes de empresas que podrían estar interesadas en invertir en el negocio del litio en este país sudamericano y, además, conocerán nuevas tecnologías en la explotación del mineral.

La estrategia de la empresa pública es obtener los permisos necesarios del Ministerio de Minería para operar en un salar del norte chileno, además de realizar estudios de exploración en profundidad para conocer con certeza la cantidad de recursos de las que dispondrá.

La importancia del litio radica en el aumento de la demanda del mineral y sus derivados a nivel mundial para fabricar baterías de iones de litio para automóviles eléctricos, los que deberían bajar de precio en el futuro por su masificación en el orbe.

Chile conforma, junto con Bolivia y Argentina, el llamado “triángulo del litio” debido a que esos tres países concentrarían el 85 por ciento de las reservas mundiales del mineral alcalino. Sólo Chile, de acuerdo al Ministerio de Minería, posee un 40 por ciento de las reservas mundiales de litio en forma de salmuera, equivalentes a 7.5 millones de toneladas.

Esta nación sudamericana se encuentra en el segundo lugar de la lista de mayores productores de litio del mundo con un 34 por ciento del mercado, tras Australia que posee un punto porcentual más. En Chile sólo operan en los yacimientos del norte las empresas Soquimich (SQM), que está controlada por un empresario chileno, y la estadunidense Albemarle, las que producen carbonato de litio para las baterías.

Albemarle colocó en marcha hace un tiempo una nueva planta, tras una inversión de 450 millones de dólares, con lo que su producción de carbonato de litio grado batería pasará de 24 mil a 44 mil toneladas anuales. Expertos aseguran que este mineral es “un buen negocio” pero de pequeñas proporciones, a lo cual se suma que su porción en una batería es muy pequeña, equivalente al uno por ciento de su costo total.

En julio pasado, una tonelada de litio batería tenía un costo promedio cercano a los 14 mil dólares, pero en contratos a largo plazo fluctúa entre los siete mil y ocho mil dólares. De acuerdo a las previsiones, el valor por tonelada de carbonato de litio podría bajar hasta los 11 mil dólares a largo plazo, aunque podría seguir descendiendo conforme la regulación que establezca Chile para su explotación.

Ese tipo de litio se ocupa como ánodo en las pilas no recargables del tipo botón y baterías secundarias de teléfonos celulares, mientras que en industrias se utiliza como espesante para grasas lubricantes y en la fabricación de aluminio, caucho, vidrio y cerámica. También se utiliza el litio para obtener tritio en reactores nucleares, además de su uso en sistemas de aire acondicionado, control de humedad y en medicamentos para tratar síndromes depresivos.

Las concesiones mineras para explotar el litio se encuentran en manos de la estatal Corporación de Fomento de la Producción (Corfo), mineral que en 1979 fue declarado como “recurso estratégico” y que sólo puede ser explotado por el Estado o mediante concesiones administrativas o contratos especiales de operación. En 2016, Chile produjo 78 mil toneladas del mineral, un 39 por ciento más que en el año anterior, cuando llegó a las 56 mil toneladas. La explotación del litio se realiza en los salares del Desierto de Atacama junto con otros productos, lo que permite bajar los costos respecto del promedio mundial.