Un intento de los Gecamines del Congo de beneficiarse del auge de los metales de la batería ha fracasado, dejando a la minera estatal enfrentando dos acciones judiciales internacionales y deteniendo la producción de cobalto en una mina clave.
Gecamines bloqueó el acceso de su socio de 16 años GTL al sitio de cobalto en la ciudad congoleña del sureste de Lubumbashi en marzo para dar paso a un nuevo inversor, ya que los precios del metal se dispararon. El intento de cambiar un socio por el otro ha resultado en que ambas partes tomen acciones legales contra la compañía estatal por incumplimiento de contrato.
GTL, empresa conjunta en la que Groupe Forrest International tiene una participación del 70 por ciento y Gecamines posee el 30 por ciento, está demandando a Gecamines en el tribunal mercantil de Bruselas por daños y perjuicios, de acuerdo con dos personas familiarizadas con el asunto. El cronograma de la corte significa que no es probable que se produzca más cobalto en el sitio hasta al menos 2020 si no hay un acuerdo, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque no están autorizadas a hablar públicamente sobre el asunto. La corte no quiso hacer ningún comentario.
Por otro lado, Shamrock Global Inc., registrada en las Islas Vírgenes Británicas, dice que presentó una solicitud ante el Tribunal Internacional de Arbitraje en París el 2 de noviembre para determinar si Gecamines violó un acuerdo de julio de 2016 para otorgar acceso a Shamrock al mismo sitio luego de que finalizara el contrato. James McCormack dijo en un comunicado enviado por correo electrónico el 22 de noviembre.
Congo suministra aproximadamente dos tercios del cobalto mundial, de los cuales tanto como 5.000 toneladas métricas por año, o el 4 por ciento del suministro mundial, fue producido por GTL. Tradicionalmente utilizada para endurecer el acero, la capacidad del cobalto para conducir electricidad la ha convertido en una parte esencial de las baterías recargables necesarias para alimentar vehículos eléctricos. El precio del metal ha subido un 86 por ciento este año a $ 61,000 por tonelada métrica en la Bolsa de Metales de Londres.
Glencore Plc , el mayor minero de cobalto del mundo, compró la producción de GTL desde 2015.
GTL ha procesado residuos mineros, conocidos como escoria o relaves, en el sitio de Lubumbashi desde 2001. El proyecto fue una fuente lucrativa de ingresos para Gecamines. La minera estatal recibió hasta 65 millones de dólares al año en pagos por la materia prima, además de su participación del 30 por ciento en las ganancias totales, dijo en abril el accionista mayoritario de GTL, Groupe Forrest International.
Aún así, Gecamines bloqueó el acceso de GTL al sitio el 23 de marzo, lo que obligó a la compañía a apagar el horno cinco meses después. Entre marzo y julio, GTL no obtuvo dos veces una decisión temporal de los tribunales belgas para restablecer el acceso a los desechos de la mina y ahorrar su suministro de materia prima para el horno.
El portavoz de Groupe Forrest, Henry de Harenne, confirmó que el caso está en curso, pero se negó a comentar sobre los detalles de la disputa. Gecamines dijo en una respuesta por correo electrónico a las preguntas que la disputa con GTL se centra en "la interpretación y la ejecución de los acuerdos contractuales concluidos en 1997", señalando que los tribunales belgas ya han "fallado a favor de Gecamines" dos veces este año.
GTL impugna el reclamo de Shamrock sobre los relaves y dice que su contrato le otorga derechos de preferencia sobre las partes del sitio que no estaba explotando. El propio arbitraje de Shamrock complica aún más las perspectivas de producción futura en el sitio.
Un fallo a favor de Shamrock por el tribunal de arbitraje de París "tendrá el efecto de ordenar a Gecamines que cese y desista de la conclusión de cualquier negociación de contrato y / o acuerdos de resolución con terceros respecto al vertedero de escoria de Lubumbashi, en espera del resultado de la audiencia principal de arbitraje entre Shamrock y Gecamines ", dijo McCormack.
El tribunal escuchó el caso el 24 de noviembre y decidirá si emitirá una orden de arbitraje de emergencia el lunes, dijo. Shamrock continuará con la audiencia principal de arbitraje si no se concede la orden de emergencia, dijo McCormack.
"Gecamines considera que los acuerdos concluidos entre Gecamines y Shamrock no han entrado en vigor" porque "las condiciones anteriores" aún no se han cumplido, dijo la minera estatal.
Bajo un contrato de 1997, GTL tenía el derecho de producir tanto como 5,000 toneladas de cobalto anualmente desde el sitio de relaves durante aproximadamente 15 años. Ese acuerdo fue revisado en enero de 2013 y Groupe Forrest dijo que su interpretación de la enmienda otorga a GTL el derecho de seguir procesando cobalto a la misma velocidad hasta que el recurso se agote por completo.
En octubre de 2016, evaluaciones independientes de Gecamines y GTL acordaron que alrededor de 1,47 millones de toneladas de mineral permanecían en el vertedero. Eso equivale a otros cinco años de operaciones, dijo Groupe Forrest en abril.
A pesar de la modificación, en diciembre Gecamines dijo que GTL había excedido la cuota permitida por el contrato original y se reservó el derecho de anular el acuerdo, de acuerdo con copias de la correspondencia provista por Groupe Forrest en abril. Gecamines dijo en agosto que el contrato modificado abolió un plazo fijo de 20 años contenido en el acuerdo original "mientras se mantenía la cantidad máxima de 75,000 toneladas de cobalto".
Gecamines dijo que sus "estudios externos" mostraron que GTL había superado su tolerancia y que el minero del estado había "dejado de suministrar escoria, de acuerdo con los términos del contrato".
GTL ha producido menos de 65,000 toneladas y no hay límite de producción bajo el contrato revisado, dijo Groupe Forrest en abril.
