La minera angloaustraliana se encuentra entre quienes consideran una participación del 32% en el grupo chileno.

¿Está Rio Tinto a punto de comprar el productor de litio de 15.000 millones de dólares Sociedad Química y Minera de Chile? Esa es la pregunta que hace la industria minera después de una serie de historias que vinculan al grupo anglo-australiano con una participación del 32 por ciento que se ha puesto a la venta.

PotashCorp of Saskatchewan está vendiendo la propiedad , valorada en casi $ 5 mil millones a precios actuales, para obtener la aprobación regulatoria para una fusión.

Según informes recientes, Rio es el favorito para comprarla pero, ¿está el minero realmente listo para lanzar su mayor adquisición desde la desastrosa adquisición de Alcan en 2007?

El minero ha establecido una unidad interna encargada de identificar e invertir en los minerales y recursos del mundo que necesitaremos en 10 a 15 años. Dio al negocio, llamado Rio Tinto Ventures y encabezado por un ex ejecutivo de Xstrata, un mandato para examinar posibles acuerdos en productos básicos como el litio, un material clave en baterías recargables. Por definición, eso significa que Rio se presentará en más procesos de licitación, algo a lo que el mercado y los reporteros excitables tendrán que acostumbrarse. Pero en el caso de SQM hay una muy buena razón para involucrarse en la subasta de la participación de Potash. Rio está sentado en un gran depósito de litio en Serbia llamado Jadar.

La compañía necesita toda la información sobre el mercado de litio aún oscuro antes de que le dé luz verde a Jadar y sumé cientos de millones de dólares en el proyecto. Como tal, sería negligente que Rio no se involucre en el proceso de venta dado que SQM, que ya es uno de los mayores productores de litio del mundo, podría inundar el mercado con nuevo suministro si resuelve una disputa con la agencia de desarrollo económico de Chile.

"La información en dicho proceso presumiblemente proporcionaría información detallada sobre SQM como empresa y su lugar dentro de la industria mundial del litio, y por lo tanto sería particularmente pertinente para el propio pensamiento de Río sobre el proyecto Jadar", dijo Paul Gait, analista de Bernstein Research, en un informe reciente. Pero supongamos que esto es más que una misión de investigación y que Rio Tinto Ventures quiere comprar la participación en SQM.

¿Alguna vez la junta de Rio podría cerrar el trato? Bueno, el relativamente nuevo presidente ejecutivo de Rio, Jean Sebastien Jacques, ha dicho que está preparado para realizar adquisiciones, pero solo si son compras "inteligentes" o ofertas que generen valor para los accionistas. SQM no parece ser uno de ellos. Primero, Rio compraría una participación minoritaria sin un camino obvio para obtener la plena propiedad, a menos que también pudiera llegar a un acuerdo para comprar la participación de Julio Ponce Lerou, el yerno del difunto dictador chileno Augusto Pinochet.

En segundo lugar, SQM es muy caro. Debido a la exageración en torno a los vehículos eléctricos, el precio de sus acciones casi se ha duplicado este año y SQM ahora cotiza en 30 veces las ganancias esperadas. Además de eso, no está claro que el litio sea una mercancía escasa, incluso si los vehículos eléctricos van a la corriente principal.

Lo más inteligente para Río es alejarse de la subasta de SQM, pero solo después de que haya reunido la mayor cantidad de inteligencia de mercado que pueda. Y eso es probablemente lo que hará el minero, que tiene una historia accidentada de negociación .