La minera BHP (ASX, NYSE: BHP) (LON: BLT) planea intensificar las exploraciones y expansiones de cobre ya que quiere estar preparada para satisfacer la creciente demanda de cobre del sector de vehículos eléctricos.
"Queremos más recursos de cobre en nuestra cartera. Y creemos que la ruta más valiosa para lograr esto es a través de la exploración, la broca", dijo Danny Malchuk, presidente de operaciones de Minerals Americas de BHP, en el foro LME Week de Bloomberg el miércoles.
A diferencia de la mayoría de los mineros, que recortaron los presupuestos de exploración durante la recesión que terminó el año pasado, BHP mantuvo su presupuesto de exploración de cobre constante en un promedio de $ 60 millones anuales en los últimos cuatro o cinco años de su presupuesto general para exploración de alrededor de $ 1 mil millones, informa Reuters .
El cobre es un componente clave de las baterías de iones de litio utilizadas en los vehículos eléctricos, así como de los inversores de potencia y en la infraestructura de carga necesaria para mantenerlos en funcionamiento.
"La expectativa es que la próxima generación de vehículos eléctricos, que tendrá incluso más automatización, requerirá aún más cobre", dijo la compañía en septiembre , cuando declaró que esperaba que 2017 sea el "punto de inflexión" para los vehículos eléctricos.
El cobre es un componente clave de las baterías de iones de litio utilizadas en los vehículos eléctricos, así como de los inversores de potencia y en la infraestructura de carga necesaria para mantenerlos en funcionamiento.
BHP, que ya es la segunda minera de cobre más grande del mundo, ha tomado medidas para aumentar su presencia en el mercado últimamente. En julio, la compañía dijo que gastaría $ 2.5 mil millones para extender la vida de su mina Spence en el norte de Chile por más de 50 años.
Ese anuncio siguió a la decisión del gigante minero de aumentar su gasto anual de exploración en un 29%, asignando casi todo su presupuesto de $ 900 millones para encontrar nuevos depósitos de cobre , para agregar a una sólida cartera que incluye activos como Escondida en Chile, el mayor mina de cobre y Olympic Dam en Australia.
BHP también reveló planes para transformarse en los mayores proveedores del mundo de sulfato de níquel, otro componente clave en las baterías de iones de litio que impulsan autos eléctricos.
La compañía está gastando $ 43 millones en una planta en Australia que generará 100.000 toneladas de sulfato por año y que se espera que comience a producir en abril de 2019.
En la actualidad, los automóviles eléctricos suman aproximadamente 1 millón, de una flota mundial cercana a los 1.100 millones, según las estimaciones de BHP. Pero cree que la cifra podría aumentar a 140 millones de vehículos eléctricos, o el 8% de la flota mundial, para 2035.
Sus predicciones no están muy lejos de la Agencia Internacional de Energía (AIE) . La organización estima que había 2 millones de vehículos eléctricos en las carreteras del mundo en 2016. Pero la agencia es más moderada que BHP en lo que respecta a las proyecciones, ya que espera que el número de vehículos eléctricos llegue a alrededor de 40 millones en 2040.
Los precios del cobre han estado subiendo desde el comienzo del año, y han subido más del 24% desde enero. El miércoles, el metal industrial empujó más alto y subió un 1,98% a $ 3,17 por libra en el comercio a media mañana.
Antofagasta Plc, la minera chilena propiedad de la multimillonaria familia Luksic, dijo que es demasiado pronto para saber qué impacto tendrá la aparición de vehículos eléctricos en la demanda de cobre y que muchos pronósticos podrían ser demasiado optimistas.
Una de las mineras de cobre más grandes del mundo ha advertido que no hay que dejarse arrastrar por la revolución del automóvil eléctrico, que ha cautivado al mundo de los metales y ha llevado a los precios a un máximo de tres años. Antofagasta Plc, la minera chilena propiedad de la multimillonaria familia Luksic, dijo que es demasiado pronto para saber qué impacto tendrá la aparición de vehículos eléctricos en la demanda de cobre y que muchos pronósticos podrían ser demasiado optimistas.
“Nos gusta pensar en ello de una manera más prudente”, dijo el máximo ejecutivo de Antofagasta, Iván Arriagada, en una entrevista en la oficina de la compañía en Londres. “Todavía no comprendemos completamente lo que esto significará para el cobre. Deberíamos ser cautos como industria. Todavía tenemos que comprender esto completamente y ser capaces de describir estos cambios que están teniendo lugar”.
La cautelosa opinión de Arriagada se produce cuando la minera MMC Norilsk Nickel PJSC y el fondo de cobertura Blenheim Capital han advertido que el mercado puede haberse vuelto demasiado alcista demasiado rápido con el níquel, que se usa en las baterías de los automóviles eléctricos.
Y la semana pasada, el banco canadiense BMO Capital Markets dijo que es difícil estimar cuántos vehículos eléctricos circularán por las carreteras en 10 o 20 años, pero todavía es más difícil predecir cuánto litio, cobre, cobalto y níquel necesitarán.
Aún así, eso no ha detenido a muchas mineras y bancos, que pronostican que los vehículos eléctricos tendrán un impacto drástico en toda la industria de los metales. Los autos eléctricos contienen aproximadamente tres veces más cobre que un vehículo normal, según Glencore Plc.
Se necesita aún más para las estaciones de carga, y Exane BNP Paribas prevé que dicha infraestructura agregará alrededor del 5 por ciento a la demanda de cobre para 2025. “Tal vez algunas de las previsiones sean demasiado altas”, dijo Arriagada. “Los patrones de uso del transporte cambiarán. No es apropiado hacer una extrapolación lineal”.
El cobre, impulsado por un fuerte crecimiento económico y un suministro reducido, subió el mes pasado a más de US$7.000 la tonelada métrica por primera vez desde 2014. La mayoría de las principales mineras han hablado sobre la expansión de la producción, lo que contrasta fuertemente con materias primas como el carbón y el mineral de hierro, donde muchos productores tienen una perspectiva a largo plazo más desfavorable.
Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, dijo esta semana que los precios podrían alcanzar niveles récord de más de US$10,000, a medida que el mercado se desplaza a déficits “sustanciales” a partir de 2018. Arriagada también dijo que le preocupa la posible sobreinversión en la minería del cobre y pidió que la industria sea disciplinada en los nuevos proyectos.
Aún así, eso no ha impedido que Antofagasta busque agregar nueva producción, pues la compañía está considerando actualmente dos proyectos de expansión, Los Pelambres y Centinela.
El máximo ejecutivo dijo que en un futuro cercano la junta directiva tomará decisiones sobre las expansiones, que costarán US$1.100 millones y US$2.700 millones, respectivamente. Si la compañía decide no seguir adelante con las expansiones, podría entregar más dinero a los accionistas, dijo el máximo ejecutivo. “Queremos mantenernos enfocados”, dijo. “Consideraremos la distribución de efectivo si estos proyectos no cumplen con nuestros criterios”.
