Durante el último tiempo las ganancias de las dos compañías que concentran la explotación del litio en Chile, SQM y Rockwood, ha aumentado considerablemente. Sin embargo, existen cuestionamientos que apuntan al daño medioambiental que podrían estar generando, principalmente por la falta de fiscalización que existe en el país.
El aumento por la demanda del litio sigue creciendo en el mundo, principalmente por su uso en baterías para equipos que funcionan con electricidad. Esto ha hecho que tanto la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) como Rockwood, principales productores de carbonato de litio en el país hayan aumentado sus ganancias durante el último tiempo.
De este modo, solo en el primer semestre de este año SQM reportó utilidades por sobre los 204 millones de dólares, generando un avance del 44 por ciento gracias a la alta demanda por el mineral.
Mientras que Rockwood, filial de la compañía estadounidense Albemarle, espera triplicar su producción alcanzando las 82 mil toneladas anuales durante los próximos 27 años, luego del acuerdo suscrito con la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo) a principio de este año que le permite extender su contrato y aumentar la cuota de producción en el Salar de Atacama.
Horacio Fuentes, miembro del “Movimiento Litio para Chile y presidente de Industrial Chile (Constramet), enfatizó en la necesidad de crear la Industria Nacional del Litio que logre administrar este recurso. “La idea también es desarrollar tecnología asociada, lo que nos permitirá ser un polo de desarrollo importante para la región”.
“Sabemos que Ponce Lerou hará todo lo posible por extraer lo más que pueda, entendiendo que está en una disputa con el Estado. Nosotros creemos que efectivamente él debe abandonar la gestión de Soquimich”, agregó.
Hace una semana Corfo y Soquimich no lograron llegar a acuerdo sobre la concesión del Salar de Atacama, yacimiento más importante de litio en el mundo. Desde la Corporación solicitaron que Julio Ponce Lerou ceda el control de la compañía, sin embargo la empresa se opone a ello. Es así como finalmente será el árbitro Héctor Humeres quien deberá definir si se pone término anticipado a los contratos que mantienen ambas partes.
En noviembre del año pasado, la Superintendencia de Medio Ambiente formuló cargos contra SQM, porque entre 2013 y 2015 la minera extrajo salmuera por sobre lo autorizado, lo cual afectó la vitalidad de los algarrobos.
Del mismo modo, la compañía entregó información incompleta sobre la extracción de agua dulce, presentó planes de contingencia deficientes, contribuyó a la afectación de las variables de PH y salinidad del suelo y modificó las variables consideradas en los planes de contingencia sin la autorización pertinente.
Domingo Ruíz, doctor en química y académico de la Universidad de Santiago, explicó que el carbonato de litio se extrae por un proceso de evaporación solar, donde se construyen grandes piscinas en el desierto, mecanismo que requiere bastante agua. De acuerdo a la información que SQM expone en su página, hoy cuenta “con más de tres mil hectáreas de pozas solares”.
El investigador indicó que si bien mediante este proceso no existe contaminación de las aguas, esto sí podría tener consecuencias en el medio ambiente si se altera el equilibrio hidrológico de los salares.
Además, advierte que esto no es fiscalizado en la actualidad, por lo que es difícil medir el impacto de SQM y Rockwood, quienes concentran el 40 por ciento del mercado mundial de carbonato de litio. “Todo lo que no se ocupa se vuelve a reinyectar al salar, entonces si tu extraes todas las salinas y las vuelves a reinyectar puedes generar alteraciones, pero para eso tiene que haber alguien que fiscalice y eso hoy no ocurre”.
“Chile acaba de aumentar la tasa de producción para ser competitivo con los mercados internacionales, pero la realidad es que no hay ningún control muy al detalle sobre la explotación, además esto está en manos de empresas privadas y tenemos muy poco control sobre eso”, afirmó.
El diputado comunista Daniel Nuñez señaló que actualmente las compañías tienen los derechos de agua de las cuencas cercanas a los salares. “Nosotros sabemos que incluso SQM solicita derechos de aguas en lugares donde no está explotando, en puntos muy lejanos. Creemos que la idea de ellos es impedir que cualquier otro actor o empresa pueda explotar, al negar estos derechos de agua argumentando que son de ellos”.
“En este momento Soquimich hace una explotación a destajo, sin ningún tipo de valor agregado, incluso hay denuncias que advierten que son verdaderos trozos del salar, es decir, salmueras completas las que se están llevando. Lo que nosotros queremos es incorporarnos al circuito industrial del litio e innovar en el uso d energías renovables”, sostuvo.
Chile es el principal exportador de carbonato de litio, mientras que Australia lo es en litio metálico. No obstante, los expertos advierten que al no existir una industria que trabaje con la materia prima, esta no posee un valor agregado e insisten en la necesidad de que su producción pase a manos del Estado. Desde su perspectiva, esto podría aumentar la inversión en tecnología que apunte a una explotación más sustentable.
Cuatro productores dominan el procesamiento de litio a nivel mundial: las estadounidenses FMC y Albemarle, la china Tianqi Lithium Corporation y la chilena SQM.
Más de una decena de compañías han mostrado interés en asociarse con Codelco, uno de los mayores productores mundiales de cobre, para explotar sus activos de litio en Chile, dijo el lunes a Reuters el presidente del directorio, Óscar Landerretche.
El litio es un componente clave en las baterías de autos eléctricos, un sector que se espera crezca mucho en los próximos años. El mineral en Chile se encuentra en depósitos de salmuera, que pueden tardar siete años o más en desarrollarse.
“Diría que el número de interesados está en los dos dígitos bajos. Codelco está buscando socios para el proceso de valorar el potencial de sus activos de litio”, dijo Landerretche, quien no quiso informar los nombres de las firmas o estimar el potencial de los depósitos.
“Pero sería cauteloso de una sobreinterpretación, porque las posesiones de litio de Codelco son en dos salares de la región de Atacama y están en etapas muy tempranas de exploración y desarrollo”, agregó.
Cuatro productores dominan el procesamiento de litio a nivel mundial: las estadounidenses FMC y Albemarle, la china Tianqi Lithium Corporation y la chilena SQM.
Analistas de UBS dijeron a principios de este año que esperan que las ventas mundiales de vehículos eléctricos en 2025 alcancen las 14,2 millones de unidades o el 13,7% del total, desde menos de un millón de unidades y del 1% este año.
Landerretche estimó que el repunte que ha tenido el precio del cobre este año -superior al 20%- será importante en las próximas negociaciones laborales de la industria.
“El desafío para las empresas es mantener la disciplina (de costos) de los últimos años”, consideró.
“La estrechez en el suministro de cobre y un precio más alto va a ser más determinante (en las negociaciones) que cualquier regulación”, dijo refiriéndose a una reciente reforma laboral en el país que otorga más poder a los sindicatos.
Las mineras chilenas enfrentarán en 2018 más de 30 negociaciones de contratos colectivos.
REUTERS
La ministra de Minería, Aurora Williams señaló que el Ejecutivo espera que en marzo la cuprífera tome una decisión respecto al socio estratégico que elegirá para desarrollar las reservas de litio en el país.
El Gobierno espera que Codelco concrete su primera producción de litio en seis a siete años, dijo a Reuters el miércoles la ministra de Minería, Aurora Williams en momentos en que se lanza en el mundo la carrera por cumplir con una mayor demanda de ese metal por parte de la industria de vehículos eléctricos.
La mayor parte de los 7,5 millones de toneladas en reservas de litio -un componente clave en baterías recargables utilizadas en vehículos eléctricos- que tiene Chile se encuentran en depósitos de salmuera, que tardan siete años en desarrollarse.
Una serie de compañías privadas ya extraen litio en el país, pero esta será la primera incursión en el sector de una de los mayores productores mundiales de cobre, columna vertebral de la industria electrónica.
“Basado en el trabajo que Codelco esta realizando, debería ser capaz de comenzar a explotar en los próximos seis a siete años”, dijo Williams, en el marco de la reunión anual de la industria en la Bolsa de Metales de Londres.
Williams agregó que el Gobierno espera que Codelco, que está en conversaciones con más de 10 posibles socios estratégicos para desarrollar las reservas de litio del país, tome una decisión para marzo.
“Esta es una decisión de Codelco, la compañía tiene su propio directorio. Pero esperamos que su fase final esté terminada de forma realista mientras aún estemos en el gobierno”, agregó la ministra.
La demanda de litio tendría un incremento explosivo en los próximos años de la mano de una mayor producción de vehículos eléctricos.
Codelco ya está en situación de beneficiarse con el incremento de la demanda de vehículos eléctricos, ya que un auto de ese tipo necesita alrededor de 75 kilogramos de cobre, comparado con alrededor de 25 kilos de un auto convencional que utiliza combustible fósil.
