Frank Holmes
Como muchos de ustedes saben, el cobre a menudo se considera un indicador de la salud económica, que históricamente ha disminuido cuando la fabricación y la construcción en general están en modo de contracción, aumentando en tiempos de expansión.
Ese parece ser el caso hoy. Actualmente, el comercio de más de $ 3 por libra, ha subido cerca del 24 por ciento en lo que va de año y supera con creces su promedio de cinco años desde 2012 hasta 2016.
Varios factores están impulsando el precio del metal rojo en este momento. La actividad manufacturera, medida por el índice del gerente de compras (PMI), se está expandiendo a un ritmo que no hemos visto en años en los EE. UU., La eurozona y China. Estados Unidos se expandió por centésimo mes consecutivo en septiembre, alcanzando un máximo de 13 años de 60.8.
Los especuladores también están comprando en respuesta a la noticia de la escasez de cobre en China, a pesar de las importaciones de septiembre del metal que subieron a su nivel más alto desde marzo. La segunda mayor economía del mundo captó 1,47 millones de toneladas métricas de mineral de cobre y se concentró el mes pasado, una cantidad un 6 por ciento más alta que el mismo mes de 2016.
¿Por qué estamos viendo tanto cobre entrando en China? Una razón podría ser los vehículos eléctricos de batería (BEV), que requieren de tres a cuatro veces más cobre que los vehículos propulsados por combustibles fósiles tradicionales.
China ya es el mercado más grande y más rentable del mundo para BEV, y Pekín ahora está trabajando en planes para frenar y eventualmente prohibir la venta de vehículos con combustibles fósiles, según el Financial Times. Esto colocaría al gigante asiático en alianza con otros países poderosos que de manera similar crearán prohibiciones para los motores de combustión interna en los próximos 25 años, incluidos Alemania, Francia, Noruega, el Reino Unido y la India.
Debido al gran tamaño del mercado chino, este movimiento encantará a los inversores de cobre en cualquier metal que se beneficie de una mayor producción de BEV. Eso incluye cobalto, litio y níquel.
Según Bloomberg New Energy Finance, BEV representará el 54 por ciento de todas las ventas de automóviles nuevos para 2040. Ese año, se espera que China, Europa y los EE. UU . Representen el 60 por ciento de la flota global de BEV.
Esto podría tener un gran efecto en los precios del cobre en los próximos 10 años y más. Con cada vez menos depósitos grandes descubiertos, la demanda debería acelerarse de 185,000 toneladas métricas hoy a un estimado de 1,74 millones de toneladas en 2027, según la International Copper Association.
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Estas son algunas de las razones por las que Arnoud Balhuizen, director comercial del gigante minero australiano BHP Billiton, calificó al cobre como "el metal del futuro" en una entrevista con Reuters el mes pasado.
"2017 es el año de la revolución [para vehículos eléctricos], y el cobre es el metal del futuro", dijo Balhuizen, y agregó que el mercado está subestimando enormemente el potencial del metal rojo a medida que la adopción de BEV aumenta en todo el mundo.
Y no olvidemos el cobalto. El frágil metal gris plateado, utilizado para extender la esperanza de vida de las baterías recargables, ha aumentado más de un 81 por ciento hasta ahora en 2017 y un 109 por ciento en el período de 12 meses. El rendimiento está siendo impulsado no solo por la creciente demanda de BEV sino también por las interrupciones del suministro en la República del Congo, donde se extrae más del 60 por ciento del cobalto del mundo.
"Es un futuro realmente brillante para el cobalto", dijo Vivienne Lloyd, analista de Macquarie Research, al Financial Times. "No parece ser suficiente".
Antes de ahora, había muy poco interés de la corriente principal en el cobalto como inversión, pero eso está cambiando tan rápidamente como los gobiernos mundiales se están uniendo al coro para alejarse de los combustibles fósiles. Una señal de ese cambio son los próximos contratos de cobalto de la London Metal Exchange (LME), uno para el metal físico y otro para el compuesto químico sulfato de cobalto. Esto permitirá a los inversores intercambiar el metal subyacente y participar en la "revolución" del vehículo eléctrico, como lo llama Balhuizen.
Mientras tanto, los inversores pueden participar invirtiendo en un productor con exposición al cobalto, entre nuestros favoritos están Glencore, Freeport-McMoRan y Norilsk Nickel, o un fondo de recursos naturales.
El oro también parece constructivo a medida que avanzamos hacia el cuarto trimestre y más allá, de acuerdo con una serie de nuevos informes y análisis de esta semana.
El estratega de UBS Joni Teves encuentra "alentador" que el oro haya logrado recuperarse este año de sus mínimos de 2016. Aunque una posible subida de tasas en diciembre podría ser un viento de cara, Teves señala que el metal tuvo un buen desempeño en los meses posteriores a las tres subidas de tasas anteriores. Además, el oro se ha recuperado en enero desde 2014. Podríamos ver un aumento similar en el precio en enero próximo.
El comercio de oro no solo está por encima de su promedio móvil de 50 días nuevamente, sino que durante todo 2017 ha seguido una buena tendencia alcista a medida que el dólar de EE. UU. Baja aún más.
Un dólar más débil, por supuesto, es alcista para todas las mercancías, incluido el cobre. Según el estratega de Bloomberg, Mike McGlone, a menos que el dólar se recupere inesperadamente en el corto plazo, las materias primas, según lo medido por el índice Bloomberg Commodities, podrían ganar hasta un 20 por ciento de aquí a fin de año.
Mientras tanto, BCA escribe que los riesgos mayores en 2018 -las expectativas inflacionarias derivadas del proteccionismo del presidente Donald Trump, las tensiones entre EE. UU. Y China, y la continua lucha en Medio Oriente entre ellos- podrían mantener el brillo del oro.
La firma de investigación recuerda a los inversores que históricamente el oro ha tenido buenos resultados en tiempos de crisis económica y geopolítica, superando ampliamente al S & P 500 Index, el dólar estadounidense y el Treasury a 10 años. Debido a que el metal se correlaciona negativamente con otros activos, podría servir como una buena reserva de valor si las acciones entraran en un mercado bajista.
Tal mercado bajista, desencadenado por una política monetaria estadounidense más estricta, podría tener lugar ya en 2019, estiman los analistas de BCA. El oro se destacaría como un activo favorable para mantener, especialmente si las presiones inflacionarias empujaban los rendimientos reales del Tesoro a un territorio negativo.
Esta es la lección que Alemania aprendió en los últimos 10 años, tal como la compartí esta semana. Antes de 2008, la inversión de los alemanes en oro físico apenas se registraba en el radar de nadie, con una demanda anual promedio de 17 toneladas métricas. Los primeros productos de comercio de intercambio respaldados por oro (ETC) del país ni siquiera aparecieron en el mercado hasta 2007.
Pero luego, la crisis financiera golpeó, seguida por una relajación monetaria y tasas de interés bajas a negativas. Estos eventos finalmente empujaron a muchos alemanes a buscar una reserva de valor más confiable.
Ahora, un nuevo informe del World Gold Council (WGC) muestra que los inversores alemanes se convirtieron en los principales compradores de oro del mundo en 2016, arando hasta $ 8 mil millones en monedas de oro, barras y ETC. Sorprendentemente, superaron a los inversionistas indios, chinos y estadounidenses.
Los analistas del WGC creen que hay espacio para un mayor crecimiento, citando una encuesta reciente que muestra que la demanda latente en Alemania se mantiene fuerte. Impresionantemente, el 59 por ciento de los inversores alemanes estuvieron de acuerdo en que "el oro nunca perderá su valor a largo plazo". Esa es una gran cantidad, lo que sugiere que el caso de inversión para el oro sigue siendo atractivo.
Después de una leve corrección, el cobre alcanzó su máximo desde 2014 y se elevó hasta los US$3,2085 por libra ayer. Si bien se han rearmado las posiciones expeculativas, la firma estadounidense dice que los fundamentales soportan el precio.
Pese a los altibajos de los últimos días, la principal exportación del país volvió a encaramarse por sobre el techo que marcó la semana antepasada. Al cierre de la jornada de ayer, la libra de cobre dio un salto de 1,64% que lo llevó hasta los US$3,2085 en la Bolsa de Metales de Londres, su máximo valor desde agosto de 2014.
Con esto, el metal rojo acumula una escalada de 28,59% en lo que va del año.
En esa línea, los inventarios del metal industrial marcaron ayer su cuarto día consecutivo a la baja, retrocediendo hasta las 281.550 toneladas métricas. Las existencias se ven como termómetros de la demanda del commodity.
Con este avance, sin embargo, se abre la pregunta sobre la sustentabilidad de estos niveles de precio, y sobre qué es lo que lo sujeta: ¿especulación o fundamentales?
Para Goldman Sachs, la respuesta está en lo segundo.
Según comentó el banco de inversiones estadounidense a través de un informe, la cotización actual del mineral “está justificada mayoritariamente en un crecimiento fuerte y sincronizado de la economía global, la depreciación del dólar y oferta de minas de cobre que han decepcionado repetidamente”.
Bajo esta tesis, la firma decidió elevar sus precios objetivos: el target a tres meses quedó en US$6.750 por tonelada métrica (US$3,0618 por libra), el de seis meses subió a US$6.900 por tonelada métrica (US$3,1298 por libra) y el de 12 meses se fijó en US$7.050 por tonelada métrica (US$3,1978 por libra).
Desde Goldman Sachs agregan que el aumento en las posiciones especulativas “es consistente” con esta actividad económica.
Efectivamente, estas posiciones han ganado terreno en las últimas semanas. Los contratos no comerciales de cobre largo -es decir, que no están ligados a un intercambio físico de cobre- marcaron la semana pasada (el último dato disponible) alcanzando las 155.965 unidades y acumulando un avance de 14,38% con respecto a la última semana de septiembre.
“Es verdad que el sentimiento ha sido bastante alcista y que fundamentales como los inventarios y los timespreads no están dando señales particularmente fuertes”, explicó Goldman Sachs, agregando que los especuladores “todavía siguen de cerca” el PMI manufacturero de China, “lo que sugiere que el rally reciente no está completamente desalineado con los fundamentales”.
Sebastián Senzacqua, economista jefe de BICE Inversiones, comenta que un crecimiento estable a nivel mundial genera expectativas de una “demanda más dinámica” a los metales básicos como el cobre, lo que los favorece a nivel de precios.
China también ha sido un gran factor detrás del rally del cobre. “Se ha observado una demanda desde China mayor a la esperada hacia principios de año, la cual se espera que se mantenga”, comenta Francisca Pérez, economista senior de BCI Estudios.
Desde Cochilco concuerdan con el rol del gigante asiático. El coordinador de mercados mineros de la entidad, Victor Garay, indica que el metal rojo se vio avivado por “datos auspiciosos” que apuntan a una mayor demanda, con un crecimiento de la economía china que ha superado las expectativas del mercado.
A esto se suma, agrega, que el mercado inmobiliario chino también ha superado las expectativas: se ha desacelerado menos de lo anticipado luego de que el gobierno local restringiera los créditos hipotecarios.
El avance de ayer en particular, acota Senzacqua, respondió a una consolidación del gobierno de Xi Jinping en China, luego del Congreso del Partido Comunista local.
Entre los analistas, las perspectivas para el precio del metal no son tan positivas. Según datos recopilados por Bloomberg, tres de las cuatro compañías que han actualizado sus estimaciones para el cobre durante los últimos 30 días lo ubican bajo los US$3 al cierre de 2017. El más optimista es Market Risk Advisory, que augura US$2,8123 para fin de año, seguido por Itaú Unibanco, que vaticina US$2,8025, mientras que Capital Economics lo proyecta en US$2,7442.
