El precio del litio sigue subiendo y las sociedades cascada con las que Julio Ponce Lerou controla SQM siguen celebrando. Los mejores números del negocio del llamado “oro blanco” permitieron a la minera no metálica tener un buen trimestre en término de utilidades y entregar a las cascadas aproximadamente US$ 50 millones en dividendos provisorios.
Y las buenas nuevas podrían continuar para estas sociedades, con un litio, que al menos en el mediano plazo, tiene buenas perspectivas de precio, más cuando su valor ya se encuentra en históricos niveles de US$ 13 mil la tonelada, mientras la demanda sigue creciendo.
Según comenta el analista de Bci Estudios, Fernando Errázuriz, el mayor consumo del commodity viene por tres fuentes: La comercialización de vehículos eléctricos se está acelerando, prueba de ello es que datos de “China Association of Automobile Manufacturers” (CAAM), muestran que las proyecciones ven la producción de 2017 en un rango de entre 700.000-800.000 vehículos eléctricos, versus los 517.000 reportados en 2016. A esto se suma el lanzamiento de nuevos modelos en distintas marcas, que harán subir los números.
Adicionalmente, la creciente incorporación de ERNC al sistema de generación y la intermitencia que las caracteriza podría estar acompañada en el largo plazo por la implementación de baterías de almacenamiento que contribuyan a una mayor estabilización y sustentabilidad de este tipo de energía.
Y por último, demanda de productos electrónicos en base a baterías de litio continuarían evidenciando crecimientos.
¿Y qué pasa con la oferta? Actualmente lo que se produce no alcanza a cubrir lo que se demanda presionando a los precios. Pero esto podría comenzar a cambiar en los próximos años con la entrada de nuevos proyectos (ver tabla), lo que haría moderar esta escalada y ubicar al litio en niveles de US$ 10 mil la tonelada.
“La nueva oferta no ha logrado crecer al mismo ritmo que la demanda, la cual se ha acelerado notoriamente en China. Los nuevos proyectos (Orocobre y minas en Australia como Mt. Cattlin y Mt. Marion) no suplen la demanda incremental, que se estima podría crecer un 14% respecto al 2016”, resume Errázuriz el momento actual del litio.
Pese a un escenario con precios algo más estables. Las perspectivas para la empresa no varían mucho. Y es que, de acuerdo a lo señalado por el analista de Bci, si los precios caen ligeramente o se mantienen planos sigue siendo un escenario muy positivo para la empresa, “considerando que el costo marginal de SQM se sitúa por debajo de los US$ 4 mil por tonelada, por lo que los márgenes brutos se mantendrían muy elevados”.
Desde SQM, incluso, se muestran optimista con el desempeño del litio. En los resultados, la entidad comentó que la demanda “sigue siendo sólida”, además de estimar que los precios continuarán con una tendencia alcista por lo que queda del año “y los precios promedio durante el segundo semestre de 2017 serían superiores a los precios informados durante la primera mitad del año”.
La empresa reportó que en los seis primeros meses del año las ventas de litio alcanzaron US$ 297 millones. Un estudio hecho por el economista Fermín Cáceres para Norte Grande proyecta que SQM venderá US$ 525 millones en litio este 2017, casi tres veces lo registrado hace tres años.
El boom de los vehículos eléctricos llegó para quedarse, y con ello la demanda de litio se mantiene sobre ruedas. La empresa que ha liderado el proceso es Tesla, la que espera una producción de 500 mil vehículos de su reciente modelo 3 para 2018.
BMW no se queda atrás. La automotriz ha prometido la conversión de todos sus modelos para la próxima década.
Mientras, una tradicional como Ford les sigue la pista. Es por ello que anunció que invertirá US$ 4.500 millones para introducir al mercado 13 nuevos modelos de autos eléctricos al año 2025. En el caso de Volkswagen la meta es que el 40% de su producción sea electrificada para ese mismo año, para lo cual ha invertido US$ 2 mil millones en infraestructura.
Por su parte, los planes de Volvo también son explorar este nicho. La idea de la empresa es tener un automóvil eléctrico completo para el 2019 y un millón de autos electrificados para 2025.
