Desde que la Organización de Países Exportadores de Petróleo emprendió su plan de recortes para reducir el exceso mundial de reservas, los analistas, desde Goldman Sachs Group hasta Bank of America, apuntaron al indicador clave que mostraría que el plan está funcionando: el descuento sobre el crudo de entrega inmediata (spot) se convertiría en una prima. Esa condición, conocida como estructura de backwardation, es una primera señal de que la demanda está superando la oferta y por lo tanto, que podrían llegar subidas de precios.
Este patrón es cada vez más visible en el mercado de futuros del Brent, la referencia del crudo internacional. Este viernes, el contrato del barril de Brent con vencimiento en octubre ya es más caro que el contrato para noviembre, una situación vista por última vez en abril de 2016, y la tendencia se está extendiendo a los largo de la curva de futuros del petróleo.
Mientras que un mercado con estructura de contango denota un exceso de oferta en el mercado y que empresas y países están aumentando sus reservas de crudo, el backwardation es todo lo contrario: el reflejo de un mercado en el que la demanda es más fuerte que la oferta y el precio del la materia prima para entrega inmediata es más alto (por la escasez del momento) que de la entrega futura.
Los precios del petróleo han perdido cerca de un 6% este año. En un principio los recortes de la producción de la OPEP y Rusia no han logrado eliminar el superávit mundial, sin embargo en las últimas semanas se está viendo una caída de las reservas superior a las de semanas previas.
Así, los precios se han estabilizado por encima de los 50 dólares el barril este mes. Esta semana las reservas de crudo en EEUU han caído en 6,5 millones de barriles, lo que podría estar apuntando que las medidas de la OPEP finalmente están teniendo efecto.
"El objetivo de la OPEP era reducir los inventarios de petróleo y poner la estructura en backwardation", comenta Olivier Jakob, director gerente de la consultora Petromatrix GmbH. "En la actualidad, observamos reducciones de las existencias de petróleo y un rápido backwardation en el Brent. Puede que no volvamos al promedio de reservas de hace años, pero se está produciéndose un cierto reequilibrio".
El contrato de octubre del Brent, el mes más cercano en la bolsa ICE Futures Europe, se negocia a 52,13 dólares el barril durante. Eso es 18 centavos por barril más caro que el futuro de noviembre, que, a su vez, está más caro que el del tercer mes (diciembre) por primera vez desde 2014, cuando el Brent se negociaba en más de 100 dólares por barril. Los diferenciales para vencimientos más lejanos también se están estrechando.
"El reequilibrio del mercado del petróleo está ocurriendo, y la demanda se está poniendo al día con la oferta", sostiene Jan Edelmann, analista de HSH Nordbank en Hamburgo.
El ministro de Energía de Arabia Saudí, Khalid Al-Falih, se comprometió el mes pasado a restringir las exportaciones del reino este verano. El mayor miembro de la OPEP busca liderar al grupo predicando con el ejemplo.
"La gente está apostando a que la promesa saudí de recortar las exportaciones tendrá un impacto significativo en el lado de la oferta", afirma Tamas Varga, analista de PVM Oil Associates.
No es que la OPEP y sus socios puedan recibir demasiado crédito, de acuerdo con los consultores Energy Aspects. La demanda de petróleo se ha fortalecido, compensando el irregular cumplimiento de los recortes por parte de algunos otros miembros de la OPEP, explica Amrita Sen, el principal analista de petróleo de la compañía. Irak se ha quedado por detras de otras naciones en la implementación de sus restricciones.
"Esto no significa que la OPEP pueda dormirse en los laureles", sentencia Sen. "Es la demanda que está liderando el camino".
