Las observaciones de Elon Musk, fundador y consejero delegado de Tesla, sobre el papel clave que juega el níquel en el auge de los vehículos eléctricos ayudó a inspirar a la mayor minera del mundo, la británica BHP Billiton, a invertir en nueva capacidad para satisfacer la creciente demanda.
En medio de los esfuerzos para mejorar el desempeño de sus operaciones de níquel en Australia, Eduard Haegel, presidente de activos de la división Nickel West de BHP, dijo que "se encontró con" un vídeo de los comentarios de Musk en 2016 en el que destacaba que las baterías para vehículos eléctricos normalmente contienen mayores cantidades del metal que litio.
"A medida que escarbamos para entender más sobre el mercado de baterías de ion-litio, nos quedó claro que la demanda por vehículos eléctricos se está acelerando", dijo el miércoles Haegel en una entrevista. "También nos quedó claro que tenemos ventajas competitivas".
Como resultado, BHP aprobó un proyecto de 43 millones de dólares para iniciar en su refinería la producción de sulfato de níquel a partir de abril de 2019, un producto necesario para las baterías de iones de litio. La medida hará que BHP sea el principal exportador del material, dijo Haegel en Kalgoorlie, Australia Occidental.
La demanda mundial de níquel podría más que duplicarse para 2050, debido en parte a las crecientes ventas de vehículos eléctricos, escribió en un informe de junio Eily Ong, analista de Bloomberg Intelligence. La demanda para el níquel de las baterías de iones de litio podría aumentar a más de 190.000 toneladas métricas al año para 2030, desde alrededor de 5.200 toneladas en 2016, estimó en abril Julia Attwood, analista de Bloomberg New Energy Finance.
BHP, compañía con sede en Melbourne, está sosteniendo conversaciones con potenciales clientes en Asia y está intentando iniciar discusiones con fabricantes de baterías. El productor recorrerá Japón, Corea del Sur y China para hablar sobre sus planes el próximo mes, dijo Haegel en la entrevista.
"Hemos visitado una serie de diferentes fabricantes", dijo Haegel. "La próxima vez, vamos a hablar con personas que fabrican baterías". A medida que la gente se hace más consciente de las limitaciones de suministro, entonces a lo largo de la cadena de abastecimiento quieren tener seguridad de abastecimiento".
Apuntar el crecimiento hacia el mercado de baterías podría cambiar el panorama para Nickel West. El negocio, con minas de níquel a instalaciones de procesamiento, se excluyó de la escisión de pequeños activos en South32 y un intento de venta se detuvo en 2014 tras no lograr atraer una oferta adecuada. La empresa registró una rebaja contable antes de impuestos de 2.600 millones de dólares en la operación desde 2012, según registros.
El uso de níquel en baterías de automóviles podría cuadruplicarse si la cuota de vehículos eléctricos en el mercado mundial alcanza el 10%, dijo en diciembre el máximo ejecutivo de Glencore, Ivan Glasenberg. El aumento de la demanda desde el sector de baterías "tendrá un impacto perturbador" en los próximos diez años sobre los mercados de níquel, cobre y cobalto, señaló el martes Peter Bradford, máximo ejecutivo de Independence Group, durante una entrevista con Bloomberg Television.
En la actualidad, las baterías representan solo el 3% de la demanda, de la cual la industria del acero inoxidable representa alrededor de dos terceras partes del consumo, según International Nickel Study Group.
El productor de níquel con sede en Perth Western Areas recibió la visita de cuatro grupos el mes pasado en busca de asegurar el abastecimiento para baterías de iones de litio, dijo el miércoles en una entrevista su máximo ejecutivo Dan Lougher. "Esa frecuencia nos dice cómo el mercado está mirando esto", dijo Lougher. "La próxima etapa será gente queriendo entrar en activos y queriendo compartir en proyectos y proveer capital".
BHP estudiará una posible expansión para duplicar la producción de sulfato de níquel a 200.000 toneladas métricas y considerará añadir la producción de los precursores de los cátodos de baterías, materiales intermedios utilizados en la producción de baterías, dijo Haegel en una presentación al foro minero Diggers and Dealers en Kalgoorlie.
