Los productores de litio procesado -un elemento esencial para las baterías usadas en coches eléctricos- están acordando contratos a largo plazo con sus clientes para financiar las inversiones necesarias para hacer frente a un déficit inminente.
Se espera que la demanda de compuestos de litio de grado de batería se dispare en las próximas décadas en conjunto con la creciente demanda de coches eléctricos, mientras los gobiernos y los consumidores individuales tratan de reducir su huella de carbono.
Aunque hay un montón de litio alrededor, el problema es asegurar que haya suficiente capacidad para procesarlo.
Los fabricantes de baterías y otros usuarios finales, como los fabricantes de automóviles, tendrán que firmar acuerdos de varios años que alienten a los grandes productores a invertir más y más rápido, dicen fuentes de la industria.
"Hemos establecido el calendario para nuestra propia expansión basándonos en los compromisos que nuestros clientes están haciendo con nosotros", dijo Tom Schneberger, director global de negocios de FMC, uno de los cuatro principales productores del mundo.
"Nuestra primera prioridad será proporcionar el suministro adecuado de los productos de alta calidad sobre los cuales (nuestros clientes estratégicos) dependen", dijo a Reuters.
Los planes de expansión de la Sociedad Química Y Minera (SQM) de Chile, otro de los cuatro primeros del próximo año, también están basados en acuerdos a largo plazo, dijo la compañía a Reuters.
Los analistas de Morgan Stanley proyectan que la producción y el uso de automóviles eléctricos ascenderán al 2,9 por ciento de 99 millones de vehículos nuevos en 2020 y al 9,4 por ciento de 102 millones de vehículos nuevos en 2025, de 1,1 por ciento a 86,5 millones este año.
Para el 2050, el 81 por ciento de 132 millones de nuevas ventas de autos serán eléctricas, dice Morgan Stanley.
Las baterías de iones de litio necesarias para alimentar coches eléctricos utilizan carbonato de litio o hidróxido de litio, pero la industria típicamente habla en términos de equivalente de carbonato de litio que contiene ambos.
Dos tipos de depósitos de litio dominan. Una de ellas es la roca dura como la que se encuentra en Australia, para la cual la capacidad para producir litio de grado de batería puede tomar hasta tres años. La otra es la salmuera, encontrada principalmente en Chile y Argentina, que puede tomar siete años o más.
Los consultores Roskill estiman que se necesitarán 785.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio al año para 2025, lo que supone un déficit de 26.000 toneladas debido a la oferta anticipada, comparado con 217.000 toneladas de demanda frente a 227.000 toneladas de suministro este año.
"Hay visibilidad limitada de dónde vamos a obtener las últimas 200.000 toneladas de litio si alcanzamos los números que Roskill espera para 2025", dijo Seth Ginns, director gerente de Jennison Associates.
Jennison gestiona más de $ 164 mil millones de inversión y es un inversionista top 10 tanto en FMC como en Albemarle, uno de los cuatro principales productores.
"Estimamos que la industria del litio va a necesitar entre $ 4- $ 5 mil millones de inversión hacia el año 2025", dijo Simon Moores, director gerente de Benchmark Minerals Intelligence.
Las proyecciones de precios hasta el año 2025 no están disponibles, pero Benchmark estima que los precios del carbonato de litio tendrán un promedio de $ 13,000 la tonelada durante el período 2017-2020 de alrededor de $ 9,000 la tonelada en 2015-2016.
La demanda de hidróxido de litio, preferida sobre el carbonato, ya que permite una mayor capacidad de la batería y una vida más larga, se espera que crezca a un ritmo más rápido. Benchmark predice el precio a un promedio de $ 18.000 por tonelada entre 2017-2020 contra $ 14.000 en 2015-2016.
Los mejores productores están buscando una bonanza si pueden acelerar la inversión lo suficientemente rápido con los compromisos del usuario final en la mano.
"Hay cuatro nombres que dominan y es probable que sea el caso para los próximos cinco años", dijo Jeremy Kent, un gestor de carteras de Allianz Global Investors.
El director gerente de Roskill, Robert Baylis, estima que FMC, Albemarle, SQM y Tianqi Lithium Corporation de China representaron el 66 por ciento del equivalente en carbonato de litio del mundo el año pasado. El consultor de Wood Mackenzie, James Whiteside, sitúa la cifra en 78 por ciento.
La capacidad de hidróxido de litio de FMC subió un 80 por ciento en 2017 a 18.000 toneladas al año, y tiene planes de elevarla a 30.000 toneladas para fines de 2019. Después de eso, la capacidad se ampliará según lo requiera la demanda, dijo Schneberger de FMC.
Albemarle planea expandir su capacidad equivalente de carbonato de litio a 165.000 toneladas para 2021 de 89.000 toneladas este año, dijo un portavoz. "Anticipamos gastar $ 700 millones y $ 1 mil millones en los próximos 5 años".
SQM dijo en un correo electrónico que planeaba invertir $ 50 millones para expandir su capacidad de carbonato de litio en Chile a 63.000 toneladas para 2018 de 48.000 toneladas actualmente. También tiene empresas conjuntas en Argentina y Australia para desarrollar depósitos.
Tianqi Lithium declinó hacer comentarios sobre sus planes de inversión.
Otra empresa que invierte activamente es la australiana Orocobre, que planeaba producir 17.500 toneladas al año de carbonato de litio en su planta de Olaroz en Argentina. Sin embargo, el clima severo redujo la producción de este año a 11.700-11.800 toneladas.
Whiteside dijo que las dificultades de Orocobre eran típicas de muchos jugadores más pequeños, y señaló que la instalación de Olaroz fue la primera nueva operación de salmuera importante iniciada en 20 años.
"Debido a que el número de operaciones de salmuera ha sido tan poco históricamente, hay muy pocos ingenieros químicos técnicamente experimentados para ayudar a estas empresas junior", dijo.
"Hay gente por ahí promoviendo proyectos de salmuera con planes que no son tan robustos como deberían ser".
