Un documento oficial de Codelco indica que si bien SQM manifestó interés por asociarse con la minera estatal, fue sacada de la carrera tras la revisión de antecedentes. La piedra de tope sería su conflicto con Corfo.
Ya es oficial: SQM no será el socio estratégico de la cuprífera Codelco, en su incursión en el negocio del litio.
Según indicó la estatal a través de un oficio enviado a mediados de julio a la Comisión de Energía y Minería de la Cámara de Diputados, la minera ligada a Ponce Lerou manifestó interés al iniciarse el proceso de licitación. Pero, de momento esta no se encuentra en carrera por convertirse en su socio para explotar sus pertenencias en los salares de Maricunga y Pedernales.
“Se recibieron numerosas expresiones de interés y luego cartas de interés formal, entre los cuales se encontraban los antecedentes de la Sociedad Química Minera de Chile (SQM)”, ratifica el documento. Agrega, sin embargo, que “luego de la revisión de los antecedentes, de naturaleza técnica, comercial, financiera y legales de todas las empresas que presentaron documentación, y conforme al procedimiento adoptado para este proceso de búsqueda, con fecha 30 de marzo de 2017, se decidió no extender invitación a la siguiente fase a la empresa SQM, entre otras interesadas”.
Desde fines de 2016 la minera estatal estaba en la búsqueda de un socio estratégico con experiencia en litio y con capacidad de financiamiento, dos requisitos con los que la minera no metálica cumplía con creces. Esto, porque SQM es la primera productora de litio a nivel global, y está en pleno plan de expansión de esta unidad de su negocio.
Sin embargo, según fuentes de la industria, había poca confianza de que SQM llegara a asociarse con la estatal. De hecho, agregan que probablemente el interés de la minera era tener información sobre el proceso y los interesados en ingresar o expandir su producción del metal blanco plateado.
SQM ya ha hecho trabajos preliminares de exploración y diseño de procesos conceptuales en Maricunga y ha indicado públicamente que estaría dispuesta a trabajar con Codelco u otros si existen las sinergías e interés correspondientes, según señaló la empresa a Bloomberg.
Otra de las razones que se esgrimen para explicar la salida de SQM es que hoy la minera se encuentra en medio de tres arbitrajes con Corfo. En el caso del primero, el organismo estatal solicitó el término anticipado del contrato de arrendamiento suscrito el 12 de noviembre de 1993 en el Salar de Atacama, por la supuesta falta del pago íntegro de rentas trimestrales vinculadas a determinados productos entre 2009 y 2013.
El segundo arbitraje responde a otra solicitud de Corfo de término anticipado de un contrato también suscrito el 12 de noviembre del año 1993 y de otros relacionados. El tercer proceso busca determinar si las rentas de arriendo pagadas por SQM Salar se han ajustado al acuerdo entre las partes y si la fórmula ha sido de utilidad para Corfo.
“Para Codelco, como empresa del Estado, siempre va a ser mejor trabajar con empresas que no tengan un conflicto con el Estado de Chile”, dijo el presidente de Codelco, Óscar Landerretche, en una entrevista con Bloomberg en julio. “Estamos siendo muy neutros respecto a los propietarios. Si ellos se presentan, son como cualquier otro competidor”, añadió.
Codelco inició en enero pasado el inicio de la búsqueda de expresiones de interés, individuales o en consorcio, para desarrollar los proyectos de litio en los salares de Maricunga y Pedernales, ubicados en la región de Atacama. Se espera que hacia fines de año se informe qué empresa acompañará a la minera en dicha incursión.
Alrededor del 55 por ciento de la producción global de baterías de iones de litio ya está basada en China, en comparación con el 10 por ciento en los EE.UU.
Para el 2021, la participación de China se prevé que crezca a 65 por ciento, según las previsiones. Los coches eléctricos venderán más que los vehículos con combustibles fósiles en un plazo de dos décadas a medida que los precios de las baterías se hundan, según estimaciones de Bloomberg New Energy Finance.
Hay una carrera desatada entre los mayores actores del mercado de litio para entrar al corazón de la industria minera de Australia, con una antigüedad de 170 años, y que actualmente es el mayor productor del metal en el mundo.
Y SQM esta entre las mineras compitiendo en la apetecida zona. Soc. Quimica & Minera, el segundo proveedor de litio más grande del mundo, realizó en julio su primera apuesta fuera de América del Sur para invertir alrededor de 110 millones de dólares para el 50 por ciento de Mt. Holland en Australia Occidental, con el objetivo de entrar en la producción por lo menos 2021. El proyecto se sumaría a la expansión de SQM en Argentina.
El aumento de la demanda china de baterías de iones de litio necesarias para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía está generando aumentos significativos de precios y un auge de activos en Australia, que ya es el mayor productor de litio del mundo. La región está atrayendo inversiones y ofertas de productores mundiales, así como fabricantes de productos químicos a batería de China, el principal consumidor.
Australia Occidental tiene cuatro operaciones en producción y tres proyectos adicionales, más importantes, que están avanzando para comenzar la producción. Es probable que los principales actores sigan buscando acuerdos en el estado para asegurar el suministro para los próximos 20 o 30 años, de acuerdo con la consultora Benchmark Mineral Intelligence.
“Hay empresas serias que invierten y la gente está comenzando a encerrar los recursos más grandes, de larga duración. La pregunta es: ¿quién es el próximo? “, Dijo Simon Moores, director gerente de Benchmark Mineral por teléfono desde Londres. Aunque en menor escala, “es un agarre de tierras como en la industria del petróleo cuando BP, Shell y otros redondearon el Medio Oriente en los años sesenta y setenta”, dijo.
Greenbushes en Australia Occidental, la mina de litio de hard rock más grande del mundo, se está expandiendo a más del doble de la capacidad anual, dijo Talison Lithium, una empresa conjunta entre Tianqi Lithium Corp. y la estadounidense Albemarle Corp., en un correo electrónico. El sitio, que fue extraído por primera vez desde 1888, ya representa alrededor del 30 por ciento de la producción mundial de litio, según el gobierno australiano. Tianqi también está planeando unos $ 717 millones ($ 578 millones) de expansiones de planta de procesamiento.
Jiangxi Ganfeng Lithium Co., que tiene intereses en proyectos en países como Irlanda y Argentina, tiene cerca de 43 por ciento de Mt. de Australia. Marion y en mayo acordó un pacto de suministro e inversión con Pilbara Minerals Ltd. para un desarrollo de la mina. El fabricante de baterías Shaanxi J & R Optimum Energy Co. en julio llegó a un acuerdo para la producción futura del proyecto de Altura Mining Ltd.
“Es la expansión más significativa en el suministro de litio, y todavía estamos subestimando la demanda”, dijo Chris Reed, director ejecutivo de Neometals Ltd., un socio de Ganfeng y Recursos Minerales en el Monte. Operación Marion. Reed está programado para hablar el miércoles en el cierre de los tres días Diggers y concesionarios del foro de minería en Kalgoorlie, Australia Occidental.
Los precios del carbonato de litio, la principal base química producida por la industria, se duplicaron con creces en los cinco años hasta 2016, según UBS Group AG. El material avanzó un 9 por ciento a un promedio de 13.625 dólares la tonelada métrica en junio respecto al mes anterior, debido a la continua oferta ajustada, incluso a medida que las exportaciones australianas aumentan, según Benchmark Mineral.
“No vemos caída en los precios en los próximos tres años”, dijo Moores, de Benchmark. “Cuando miras todas las plantas de baterías que se están construyendo y los planes para EVs, aunque sólo se conozca un 25% de ellas, seguiremos estando sin litio. Es una situación única en una generación. ”
Las compañías chinas planean fábricas de baterías con capacidad para bombear aproximadamente 120 gigavatios-hora al año para 2021, más de tres veces el volumen propuesto de Gigafactory de Tesla Inc. en Nevada, según Bloomberg New Energy Finance. Alrededor del 55 por ciento de la producción global de baterías de iones de litio ya está basada en China, en comparación con el 10 por ciento en los EE.UU. Para el 2021, la participación de China se prevé que crezca a 65 por ciento, según las previsiones.
Los coches eléctricos venderán más que los vehículos con combustibles fósiles en un plazo de dos décadas a medida que los precios de las baterías se hundan, según estimaciones de Bloomberg New Energy Finance.
