MARTÍN BIEDEGARAY

Aunque se firmó un nuevo convenio laboral y el Gobierno fijó un precio estímulo a la producción de gas nueva, Vaca Muerta sigue sin despegar. En la zona, salvo el desembarco reciente de Tecpetrol, hay poca actividad nueva. Sin embargo, un estudio reciente muestra que -aún sin nuevas inversiones- la producción de gas y petróleo de ese yacimiento casi se duplicará el año que viene y triplicará en 2019.

Vaca Muerta trepará de 58.000 barriles diarios este año a 91.000 durante el año que viene, mientras que ascenderá de 6 millones de metros cúbicos diarios de gas a casi 11 millones, según un estudio que elaboró la consultora especializada Wood Mackenzie. Esto es considerando los números de desarrollos actuales. En caso que broten nuevas inversiones, las cifras se pueden modificar para arriba.

La mejora -de 56% en petróleo y 83% en gas- obedece a que los pozos están alcanzando mayor rendimiento que en años anteriores. Según Ernesto Díaz, country manager de Wood Mackenzie en el país, y Horacio Cuenca, director de Research de Upstream Latin America de la misma firma, las perspectivas de Vaca Muerta son muy positivas.

Los especialistas creen que aún con los precios bajos del petróleo crudo a nivel mundial, Vaca Muerta puede ser rentable. El yacimiento posee cualidades para dejar ganancias a las compañías si el precio del barril de crudo oscila entre US$ 37 y US$ 39, según Díaz. El viernes, el petróleo cerró a US$ 44,2 (variedad WTI) y US$ 46,71 (variedad Brent). Si el petróleo se ubica en una franja de US$ 35-38 hacia 2020, la producción argentina es redituable.

El entusiasmo de Díaz y Cuenca se basa en un estudio pormenorizado de Wood Mackenzie sobre las características técnicas y económicas de la riqueza no convencional en el suelo neuquino. "Vaca Muerta compara con los mejores play (desarrollos productivos) de Estados Unidos. Un pie cúbico (la unidad de medida de la industria petrolera) en Vaca Muerta vale más que en EE.UU", aseguran.

Hay cuatro desarrollos en marcha -​Fortín de Piedra, Loma Campana, El Orejano, Aguada Pichana- que, por si solos, posibilitarán un incremento sostenido de la producción. Para Wood Mackenzie, en 2019 se obtendrán 118.000 barriles diarios de petróleo (casi el doble que este año) y 19 millones de metros cúbicos de gas (más del tiple que en la actualidad).

Argentina posee problemas de abastecimiento energético, ya que se debe importar gas para pasar el invierno. Aquí, algunos conceptos de estos especialistas, sobre la "joya" que el país atesora y que todavía no termina de brillar.

-"Ya no hay dudas sobre si los pozos son buenos o malos. El tema geológico técnico muestra datos muy positivos".

-"No hay problemas si se perfora menos, porque lo que está perforando ahora son pozos horizontales, cuyo rendimiento es muy superior. En gas, casi es el doble". Cabe recordar que esos pozos son los de mayor alcance.

"La productividad de Vaca Muerta va lentamente pareciéndose a la de Estados Unidos. En pozos de gas, vemos saltos de lo que se obtiene de 0,8 millones de pies cúbicos a 2 millones de pies cúbicos".

"Hay una percepción del riesgo asociada con el país. Pero los pozos son muy buenos. Lo que le falta determinar es cuán rápido se podrá perforar en función de los intereses que vayan mostrando los inversores".

La producción de petróleo y gas en Argentina continuó en baja en mayo y la tendencia indica que, si no cambian en el corto plazo los precios internacionales del crudo o las políticas energéticas, el año terminará con niveles similares al de 2016, que fue el peor en 25 años y estuvo apenas por encima de 1981.

Es decir, Argentina produce casi tanto petróleo como hace 36 años, a un nivel que está un 40% por abajo del récord, que ocurrió en 1998.

En el quinto mes del año, se produjeron 2.311.736 metros cúbicos (m3) de petróleo y 3784,9 millones de m3 de gas, con caídas interanuales de 6% y 1,8%, respectivamente. En lo que va de 2017, las cifras son de 11.478.057 m3 de petróleo y 18.361,7 millones de m3 de gas, con bajas de 8,1% y 0,8% en relación al acumulado de 2016.

Los especialistas dicen que el retroceso en petróleo obedece al descenso de los precios internacionales desde mediados de 2014, aunque desde ese momento la producción se contrajo nada más que un 6%.

Para el gas, la cuestión es más difícil de explicar: el Estado destinó en los primeros cinco meses de 2017 $ 14.004 millones a las empresas petroleras para fomentar su desarrollo (en 2016, recién en mayo se empezaron a pagar $ 454 millones) y, si bien el programa viene dando resultados desde 2013, este año no hay buenas noticias.

Emilio Apud, ex secretario de Energía y actual director de YPF, analizó: "Hubo problemas con los sindicatos, paros largos que afectaron la producción. La extracción de gas está empezando a crecer por los mejores rendimientos de Vaca Muerta, pero las compañías que tienen costos por encima del barril criollo optan por parar yacimientos". El ex funcionario cree que el kirchnerismo es culpable de la actual situación, ya que la política fue pisar el precio para pagar menos a nivel local.

La producción de petróleo viene en baja desde 1998, cuando se extrajeron 49.147.655 m3, en los primeros años de la YPF privatizada.

En su informe de tendencias, Jorge Lapeña, presidente del Instituto Argentino de Energía (IAE) y también ex secretario del área, consideró: "Los subsidios para el precio del barril criollo siguen sin dar resultados. Se requiere una nueva política exploratoria con inversiones inmediatas para recuperar el abandono de 25 años en la materia y revertir la tendencia".

El barril criollo, una transferencia de unos u$s 3000 millones de los consumidores a las empresas para alimentar la producción local, se encuentra desde este mes en u$s 55 por barril para el crudo Medanito (propio de Neuquén) y u$s 47 para el Escalante (del Golfo San Jorge). La idea del Ministerio de Energía es que los precios locales converjan con los internacionales desde principios de 2018.

El consultor Daniel Gerold explicó: "El Gobierno no definió si va a seguir con el Plan Gas desde fin de año y nadie va a invertir sin panorama de precios. Y en petróleo la situación es preocuopante: la producción que cae no se recupera más, y vamos hacia una baja récord en este año, porque algunos economistas creen que es mejor importar lo que no se puede producir acá con rentabilidad".