El salar Olaroz está a cerca de 4.000 metros sobre el nivel del mar al final de un camino que serpentea a través de las montañas de los Andes.
Extraen salmuera de litio-de pozospor debajo de la costra de sal y lo depositan en piscinas de evaporación. El concentrado se lleva luego a una planta cercana a la transformación en carbonato de litio.
La operación en Jujuy, Argentina, está a cargo de una empresa conjunta entre Argentina, Australia y Japón, es una de las dos minas de litio del país. El año pasado produjo 11.845 toneladas de carbonato de litio, aproximadamente el 6% de la producción mundial. Este año las ventas de Jujuy planea hacer 17.500 toneladas.
El litio es un bien codiciado. De baterías iones de litio que almacenan la energía que alimenta los teléfonos móviles a los coches eléctricos y las redes eléctricas. Los precios anual del contrato para carbonato de litio e hidróxido de litio se duplicaron en 2017, de acuerdo a lo publicado por el diario Industrial Minerals.
Los inversores están siendo atraídes al “triángulo del litio” que comparten Argentina, Bolivia y Chile (ver mapa). La región posee el 54% de los recursos de litio del mundo, una indicación inicial de la oferta potencial antes de evaluar las reservas probadas (ver tabla).
Los tres países no han sido igualmente ansiosos de aprovechar la oportunidad. Favorable para el mercado Chile tiene una gran ventaja. Argentina se apresura a recuperar el terreno perdido en el salar de Olaroz. Bolivia, cuyos recursos son tan grandes como la Argentina, apenas ha comenzado a explotarlos.
Chile dominó los mercados mundiales de litio durante décadas. El salar de Atacama tiene las reservas más grandes y de mayor calidad probada. Sol ardiente, escasas precipitaciones y salmueras ricas en minerales del desierto hacen costos de producción de Chile el más bajo del mundo. Junto a esto es el clima de inversión más benigna de la región. Chile está muy por delante en el ranking de facilidad de hacer negocios, los niveles de corrupción, y la calidad de su burocracia y los tribunales (ver gráficos). Sus depósitos de litio están cerca de Antofagasta y otros puertos de Chile; el carbonato de litio que se produce en Jujuy pasa a través de ellos.
Pero el crecimiento se ha estancado, lo que permite Australia para amenazar la posición de Chile como el mayor productor del mundo. Esto es principalmente porque, cuando se trata de litio, Chile es menos liberal que es con respecto al cobre, la mayor exportación del país. Afortunadamente, este problema se puede solucionar fácilmente.
Las leyes promulgadas en los años 1970 y 1980 clasifican al litio como material de “estratégica” de la base de que se puede utilizar en las futuras centrales de fusión nuclear.
Sólo a dos empresas, SQM y Albemarle de los Estados Unidos, se les permite extraer salmuera en régimen de arrendamiento con un contrato firmado en la década de 1980. Además, son objeto de cuotas en el litio que pueden producir a partir de la salmuera, que también produce otros minerales. El gobierno quiere aumentar la producción. Sin embargo, la Agencia de Desarrollo Económico (Corfo), el cual tiene las reservas de litio, está involucrado en una disputa legal con SQM, y así se ha negado a aumentar sus cuotas, que es probable que utilizar hasta el año 2021.
Chile está buscando otras maneras de aumentar la producción. En enero de Codelco, la empresa estatal de cobre, invitó a las empresas privadas a invertir en las Pedernales y Maricunga salinas, zonas ricas en litio que controla. Este año, Corfo, llegó a un nuevo acuerdo con Albemarle, que se extiende su concesión minera a 2044 y le da una cuota adicional. Albemarle acordó la venta de un cuarto de su producción a precios preferenciales a empresas con sede en Chile que proponen para hacer productos de valor añadido, a partir de cátodos para baterías.
Con cuotas más altas, el salar de Atacama solo podría más que cuadruplicar la producción de 350.000 toneladas al año sin necesidad de extraer más salmuera, se dice Eduardo Bitran, director ejecutivo de Corfo. Eso ayudaría a asegurar punto de Chile en la parte superior de la tabla global de la liga de litio. El estado de finalización estratégico del metal y la eliminación de las cuotas haría aún más sentido. Así sería la mejora de las instituciones y la infraestructura de Chile.
“Chile va en la dirección correcta, pero se necesita más”, dice Daniela Desormeaux de signumBOX, una empresa de investigación de mercado con sede en Santiago. Para SQM, este progreso es todavía demasiado lento. Se ha convertido a la Argentina.
Esto no habría sucedido hace dos años. Se ha pasado décadas desde que se pensaba en la Argentina como los negocios. Cristina Fernández de Kirchner, un populista que regirá hasta diciembre de 2015, hizo las cosas más difíciles. Moneda controla para apuntalar el peso dejó de empresas extranjeras de la repatriación de dividendos. impuestos a la exportación reducen las ganancias y los controles de importación hacen que sea difícil de llevar en maquinaria. Los inversores tuvieron que solicitar a la autoridad fiscal de permiso para la importación, y luego al banco central a cambio de divisas, que se redujo como la administración de Fernández avanzaba. “Sería por lo general tomar meses para conseguir el equipo de perforación y bombas en el país”, dice David Sidoo, director ejecutivo de la ventaja de litio, una empresa canadiense.
Según la Constitución, las provincias, no el gobierno federal, poseen los minerales del país. Las mineras tuvieron que encontrar su camino a través de una confusión de normas y reglamentos provinciales. “Fue como la Torre de Babel,” dice Daniel Meilán, el secretario de Minería actual del país. Los inversores encontraron difícil de averiguar qué empresas ya se habían otorgado concesiones, mientras que los gobiernos provinciales a menudo musculosos su camino en proyectos. JEMSE, una empresa minera propiedad de la provincia de Jujuy, exigió una participación del 20% en las ventas de Jujuy antes de conformarse con un 8,5%, financiado con un préstamo de la empresa.
presidente newish de Argentina, Mauricio Macri, ha tratado de desbloquear la inversión, incluida la de litio. En su primera semana en el cargo al ex empresario facilitó el control de cambios y comenzó a eliminar los impuestos a la exportación. Su celo empresarial ha influido en los gobiernos provinciales, que están aprobando permisos para la exploración y extracción mucho más rápidamente. “Es mucho más rápido para conseguir el equipo en el país ahora”, dice Sidoo. El gobierno de Jujuy ha creado una base de datos para que sea más fácil para los inversores para averiguar quién posee concesiones mineras.
El gobierno federal está tratando de armonizar las regulaciones provinciales. Se ha martillado a cabo un acuerdo sobre una regalía estándar (3% de los ingresos, más el 1,5% para mejorar la infraestructura local), que debe pasar ahora a través de las legislaturas provinciales y federales. Macri tiene ambiciosos planes para mejorar la infraestructura pésimo del país, a pesar de que va a tomar más tiempo.
Estos avances han comenzado a descongelar la inversión en litio. En 2016 el sector atrajo $ 1.5bn; la producción aumentó en casi un 60%. “Estamos en modo de expansión,” dice Alex Losada-Calderón, el director de operaciones de ventas de Jujuy, que está invirtiendo $ 160 millones en nuevos equipos. El país espera producir 145.000 toneladas de carbonato de litio en 2022, cinco veces la del año pasado. Pero el señor Meilán mantiene la cautela. Argentina perdió la confianza de los inversores durante muchos años, dice. “Va a tomar más de un día para lograr su recuperación.”
El escudo de Potosí, una ciudad en el altiplano andino en el sur de Bolivia, del siglo 16 lo declaró el “tesoro del mundo, rey de todas las montañas y la envidia de los reyes”. Sus minas de plata financiaron el imperio de España. buscadores de hoy en día están dispuestos a explotar yacimientos de litio de la zona, pero el gobierno democrático de Bolivia es menos acogedor que el imperial.
régimen de inversión del país sufre de “falta de seguridad jurídica, débil estado de derecho, la corrupción y las medidas de arbitraje internacional turbias”, según el Departamento de Estado estadounidense. Bajo el gobierno de izquierda encabezado por el presidente Evo Morales desde 2006, Bolivia se ha retirado de numerosas acuerdos bilaterales de inversión, inversionistas negar el acceso al arbitraje internacional. Su gobierno ha nacionalizado partes de las industrias del petróleo y del gas, junto con la empresa de telecomunicaciones más grande y la mayoría del sector eléctrico.
El gobierno mantiene un agarre más fuerza en el litio que lo hace en el gas, su mayor exportación. YPFB, la empresa de gas natural de propiedad estatal, al menos entra en empresas conjuntas con empresas del sector privado. Desde 2010 el derecho de extraer salmuera de litio ha sido reservado para el estado. Las empresas privadas pueden ahora hacer más que la mirada con añoranza en el salar de Uyuni, cerca de Potosí, la más grande del mundo.
La incursión de Estado en la extracción de litio no va bien. Aún no se ha calculado la traducen los recursos de Uyuni en reservas explotables, que normalmente sucede antes de que alguien se hunde un pozo. A pesar de ello, se ha construido una operación de extracción piloto y sigue adelante con sus planes de construir una planta de carbonato de litio a gran escala capaz de producir 30.000 toneladas al año. El riesgo es tarde, más de presupuesto y en problemas por la falta de experiencia y tecnología, dice Juan Carlos Zuleta, economista especializado en litio.
Al igual que Chile, Bolivia espera para formar asociaciones con empresas privadas para hacer productos de valor agregado, incluyendo baterías y coches eléctricos, a través de una nueva empresa de litio, Yacimientos de Litio Bolivianos. Pero la insistencia del gobierno en mantener una participación de control es desalentador inversores potenciales. En 2016 Bolivia vendió 25 toneladas de carbonato de litio a China, embolsando un principesco $ 208.000.
La actitud del gobierno hacia la inversión privada puede ser ablandando. Una ley minera promulgada en 2014 permite nuevos contratos entre empresas privadas y el Estado (aunque no en litio). Una ley de inversión, aprobada en el mismo año, establece un marco para reunir a los inversores extranjeros en el país. Otra medida reciente establece normas para el arbitraje de controversias entre inversores extranjeros y el estado, lo que podría disminuir la incertidumbre causada por la salida de Bolivia de los tratados bilaterales. Juntos, estos han despertado el interés de los inversores, dice Fernando Aguirre, un abogado. Bolivia tiene un largo camino por recorrer antes de que desafía a Chile y Argentina por la supremacía de litio-triángulo. Si se sigue abriendo, Potosí podría algún día regresar a la gloria.
