La expansión del coche eléctrico cambiará radicalmente el mercado de materias primas. Este proceso que ya se deja ver al alza y a la baja en los precios de ciertos materiales (como el litio o el petróleo) se agudizará a medida que este tipo de vehículo vaya 'comiéndole la tostada' a los coches convencionales que funcionan con gasolina y gasóleo. El petróleo, el litio, el paladio, el cobalto y el platino serán los protagonistas, aunque por motivos muy diferentes
El que ha sido considerado como el 'oro negro' durante años, ahora corre el riesgo de ir perdiendo ese trono en detrimento del litio, que ya se está ganando el sobrenombre de 'petróleo blanco', puesto que las baterías de los vehículos eléctricos son de este mineral. La demanda de petróleo se irá ralentizando poco a poco durante los próximos años. Es probable que el precio de esta materia prima se mantenga en el largo plazo y de promedio por debajo del precio visto en los años previos a 2014 (periodo en el que el crudo se ha movido entre los 70 y los 100 dólares salvo en momentos puntuales). Aunque es cierto que el crudo puede encarecerse de forma puntual por la aparición de cuellos de botella durante este proceso de decadencia.
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé (quizá una previsión demasiado optimista) que la demanda mundial de petróleo continúe incrementándose hasta 2040. No obstante, la AIE destaca el paso adelante que se está realizado en la industria del automóvil, ya que afirma que la demanda de combustibles para los coches particulares se reduce, a pesar de que el número de vehículos se duplicará en los próximos 25 años, gracias a los avances realizados en eficiencia, biocombustibles y el incremento de vehículos eléctricos.
De este modo, el escenario que maneja la organización para 2040 si se cumplen los Acuerdos de París, contempla un total de 150 millones de vehículos eléctricos en circulación, frente a los 1,3 millones actuales, mientras que prevé que las energías renovables produzcan el 37% de la energía global, frente al 23% que producen en la actualidad.
Como destacan los expertos del banco suizo UBS, "dado que las baterías de los coches eléctricos no están equipadas con catalizadores ricos en platino y paladio, la demanda de estos metales preciosos se verá afectada negativamente por el crecimiento de este grupo de vehículos".
Por el contrario, se espera que otros metales como el aluminio y el cobre vayan ganando terreno o cuota de mercado en lo que se refiere a la demanda mundial de metales. Estas materias primas junto a las tierras raras son útiles para la fabricación de los componentes que forman el coche eléctrico.
"A medida que aumente la cuota de mercado de los vehículos eléctricos, dará como resultado a largo plazo una disminución de la demanda de paladio y platino. A pesar de ello, los productores de platino seguirán abasteciendo el mercado con vigor, aunque la producción minera se reduzca se producirá un superávit de paladio y el platino. Esto crea considerables riesgos bajistas a largo plazo para ambos metales", aseguran los expertos de UBS.
El cobalto se ha convertido en un elemento clave para el futuro de las baterías del coche eléctrico. Los expertos estiman que el 75% de este tipo de automóviles utilizará el cobalto para alargar la autonomía. Pero el suministro del mineral se enfrenta a los riesgos políticos del principal proveedor del mundo, la República Democrática del Congo, y por la especulación de los inversores que esperan que el precio se dispare. De hecho, el cobalto ya ha subido un 50% desde el pasado mes de septiembre.
El cobalto está presente ya casi en cualquier artilugio de la vida moderna: teléfonos móviles, ordenadores, videocámaras... y además será indispensable para el futuro del coche eléctrico. El mineral es esencial para alargar la duración de las baterías de litio, con lo que la autonomía de los automóviles eléctricos depende de su uso. Según la consultora eCobalt Solutions, en 2020, el 75% de las baterías de iones de litio utilizarán este mineral.
Pese a que la irrupción de los smartphone ya supuso un punto de inflexión en la demanda de litio, ya que, como destaca un informe de Goldman Sachs, para fabricar cada batería se necesitan cinco gramos de litio, desde la entidad estadounidense señalan que, por ejemplo, para el buque insignia de Tesla, el Modelo S, son necesarios hasta 63 kilogramos. Por todo ello concluyen que por cada punto porcentual de cuota de mercado que gane el coche eléctrico, la demanda de litio se disparará en 70.000 toneladas al día.
Según las previsiones de Citigroup, la demanda del llamado petróleo blanco se disparará un 64% hasta 2020, impulsado, fundamentalmente, por el avance del coche eléctrico, que pasará de concentrar el 6% de esa demanda global de litio al 30% a principios de la próxima década.
Las principales materias primas del mercado están sufriendo descensos importantes en esta primera mitad de año. El petróleo cede un 12%, mientras otros recursos como el hierro, o el azúcar, más de 20% desde el inicio del ejercicio. Después de años de caídas generalizadas, 2016 fue de recuperación, pero se esperaba que siguiesen comportándose bien en 2017. ¿Qué está pasando?
El superciclo de las materias primas terminó hace tiempo, y prueba de ello fueron las caídas que vivieron las materias primas en su conjunto durante 5 años seguidos: desde 2011 hasta 2015, el índice Bloomberg Commodity Index, que pondera las principales materias del parqué, cayó durante todos los ejercicios, marcando mínimos históricos ese último año. Sin embargo, las subidas volvieron en 2016, un ejercicio de recuperación, pero que ahora parece será un oasis alcista en medio de un mar de caídas: el selectivo pierde de nuevo un 5,8 por ciento. Si bien muchos recursos básicos sí consiguen revalorizarse este año, los principales, como son el petróleo, el hierro, el carbón, y algunos recursos agrícolas muy negociados como el cacao y el café, caen en 2017.
Esta situación no era la esperada a principios de año por algunos bancos de inversión, como Goldman Sachs, quien destacaba entonces para el conjunto del ejercicio que ?la reaceleración en los índices PMI y el aumento en las expectativas de inflación apuntan que los mercados de productos básicos están entrando en un mercado cíclicamente más fuerte?. Citigroup también lo esperaba, alegando que la mejora del crecimiento económico mundial iría acompañada de ?un mayor aumento en la demanda de productos básicos?. Eso sí, este banco ya ponía en entredicho las subidas para el carbón y el hierro, entre otros, dos de los recursos que no están comportándose bien.
Javier López Bernardo, CFA y analista de Britghtgate Capital, tampoco trae grandes esperanzas para los alcistas en recursos básicos, ya que cree que hay un exceso de capacidad productiva: ?Para algunas materias, como el petróleo, espero subidas, pero otras, como el cobre, y metales industriales en general no soy optimista. No creo que veamos superciclos en muchos años. Hay mucha capacidad de producción y la normalización del crecimiento en China va a tener un gran impacto en los precios.
El petróleo europeo no ha empezado la temporada veraniega con buen pie: ya cae un 12 por ciento en el año y ha arrancado el mes de junio perdiendo los 50 dólares, una cota psicológica que implica que el barril genere deflación en la eurozona, al menos durante este mes. El acuerdo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo -OPEP- para retrasar el final del recorte de producción ha sido, paradójicamente, un catalizador bajista para el recurso energético.
El mercado, según explica Javier López, ?descontaba que el cártel pudiera haber profundizado en los recortes y no ha ocurrido?. Sin embargo, la debilidad del crudo debería revertirse, ya que el consenso de mercado de Bloomberg espera subidas de precio para final de año hasta los 58,2 dólares en los que se moverá en ese momento. López cree que podría llegar a 65 dólares, ya que ?el consenso espera que a final de año la oferta y la demanda se hayan equilibrado?.
Si bien algunos metales industriales, como el aluminio y sus derivados, están atravesando un buen año -la aleación sube más del 10 por ciento en 2017-, el metal cíclico por excelencia, el hierro, es una de las materias primas que más cae, con pérdidas que rozan el 30 por ciento desde el primer día de enero. Javier López apunta a China como el gran responsable de esta situación: ?La mitad de la demanda global de hierro y de carbón viene por parte de China, lo que le hace un agente vital para este mercado... pero la clave está en su producción.
El año pasado fue excelente para estos dos recursos, ya que el país recortó su capacidad de producción. Producían a pérdidas y el Gobierno decretó que tenían que cerrar. Este año se estaba valorando si el país volvía a reducirla. Al no hacerlo, los inversores han vuelto a vender, y el precio del hierro ha caído hasta los 55 dólares por tonelada, mínimos de octubre del año pasado.
Entre los recursos agrícolas la fotografía anual tampoco es homogénea: el arroz es un ejemplo alcista, ya que sube más de 18 por ciento en el año, mientras que el algodón lo hace el 10 por ciento. Trigo y maíz también suben, pero hay otras importantes, como el café y el cacao, que no están siendo capaces de revalorizarse: pierden en torno a un 5 por ciento en el año, y el origen de las pérdidas es una demanda que no está siendo todo lo fuerte que se esperaba.
Así lo explica Javier Santacruz, profesor del IEB, al destacar que ?los precios se basan en la expectativa de cómo de rápido se puedan absorber las reservas que ya hay almacenadas. El problema de fondo es que hay muchos inventarios a los que no se da salida. Está pasando en casos muy llamativos, como el café y el cacao, materias muy potentes, con mucho volumen de negociación, en las que el mercado descuenta que no va a haber suficiente potencia de demanda?.
El único grupo de materias que está logrando escapar de las caídas son los metales preciosos: el paladio, el oro, la plata y el platino suben cerca de un 20, 10, 7,5 y 3 por ciento en el año, respectivamente.
El caso del oro tiene explicación por su condición de refugio por excelencia: es uno de los activos al que acude el mercado en momentos de incertidumbre, y durante el año muchos inversores han comprado el metal por las distintas amenazas que se ciernen ahora sobre los activos de más riesgo: las elecciones en Europa, las altas valoraciones en mercados como el estadounidense, y la posibilidad de que la economía del gigante norteamericano no crezca todo lo que estaba previsto.
A este respeto cabe destacar el último dato de importancia que se ha publicado en EEUU. El dato de empleo del mes de mayo mostró más debilidad de lo previsto por los expertos encuestados por Bloomberg: 138.000 nuevos trabajadores frente a los 184.000 estimados.
