La central nuclear de Hanford, en el estado de Washington, en el oeste del país, ha declarado “una emergencia” por el colapso de un túnel donde se transportaban materiales radiactivos, informó este martes el Departamento de Energía de Estados Unidos.
La alerta se emitió después de que se produjese el derrumbe en uno de los túneles cerca de la Planta de Extracción de Plutonio y Uranio a las 08.26 hora local (PT), agregó el Departamento en un comunicado.
Dado que “los túneles contienen materiales contaminantes”, las autoridades han ordenado la evacuación de la planta, que se encuentra a 360 kilómetros al sureste de Seattle y cuenta con cerca de 200.000 metros cúbicos de material radiactivo.
Sin embargo, al momento, no se reporta emisión radioactiva ni heridos, según indicó a medios Randy Bradbury, un portavoz del Departamento de Ecología estatal en Washington.
La planta de PUREX lleva vacía más de 20 años, pero sigue estando altamente contaminada tras haber albergado las operaciones de procesamiento de contenedores que habían almacenado plutonio.
El Departamento de Energía señaló que por el momento no se han tomado medidas respecto a los habitantes de los condados de Benton y Franklin, cercanos a las instalaciones nucleares, y en los que residen cerca de 280.000 personas.
La central nuclear de Hanford fue creada en 1943, dentro del proyecto Manhattan para el desarrollo de la primera bomba nuclear lanzada en Nagasaki (Japón) y posteriormente se dedicó a la generación de armas nucleares durante la Guerra Fría.
El túnel afectado es uno de dos ubicados junto a una gigantesca planta de extracción de plutonio de uranio, conocida como PUREX.
"Empleados de PUREX esta mañana notaron que un área de suelo se había hundido sobre los túneles anexos a la planta PUREX" y "en ese momento se declaró la emergencia y cerca de media docena de empleados en esa planta fueron evacuados", indicó Henderson.
"En una investigación adicional, los equipos notaron que una porción del túnel se había afectado, el techo había colapsado en una sección de 20 pies [6 metros] del túnel", añadió. "No sabemos qué causó que el techo cayera", aunque reportes de prensa lo atribuyen a trabajos de construcción en una carretera cercana.
Como parte del protocolo de emergencia, se ordenó a todos los empleados a resguardarse, a no beber agua y asegurar la ventilación.
El DoE informó en un comunicado que en el área afectada desplegó "un TALON, que es un dispositivo de topografía operado a distancia y que es capaz de monitorizar higiene industrial y radiológica, así como capturar imágenes de video".
Una foto divulgada en el sitio del Centro de Emergencia de Hanford muestra el agujero de 6x6 metros sobre el túnel, que esta cubierto por tierra.
El incidente se registró justo donde se unen estos dos túneles, que eran usados en los años 1950 y 1960 para almacenar material contaminado.
Los desechos incluyen plomo, sales de plata y mercurio --"considerados extremamente tóxicos y peligrosos", además de inflamables-- almacenados en vagones en estos túneles.
En Hanford Site hay 177 tanques con material radiactivo, que según la organización Beyond Nuclear ha caído en el cercano río Columbia, que solo comenzó a ser limpiado en 1989.
Expertos han cuestionado el diseño y la calidad de estos tanques.
En abril del 2016, se registró una fuga en un tanque de desechos, que el DoE dijo que fue consecuencia de una operación para vaciar el tanque y que no representaba ningún riesgo para el público o el medio ambiente.
En junio del 2013, altos niveles de radiactividad fueron detectados a su vez afuera de un tanque de desecho nuclear en Hanford, que fue ampliado durante la Guerra Fría para la fabricación de bombas.
"La gestión de desechos radiactivos está fuera de control", dijo en un comunicado Kevin Kamps, del comité de vigilancia de residuos radioactivos de Beyond Nuclear, citando otros accidentes en el 2014 y 2015 en Nuevo México y Nevada y pidiendo que otros depósitos de residuos sean cerrados para evitar "futuros desastres".
