La inversión en exploración minera podría subir hasta 10% en el 2017, impulsada por el alza en los precios de los metales, estima Mark Ferguson de S&P Global Market Intelligence.

El alza en los precios de los metales ha reavivado a la industria minera. Los mayores precios han mejorado de manera significativa los resultados financieros de las mineras y les ha permitido reducir de manera significativa sus niveles de deuda. Esto ha llevado a muchas empresas mineras ha retomar la inversión en nuevos proyectos, una actividad que se contrajo fuertemente durante el periodo de bajos precios de los últimos años.

Por ello, el 2017 marcaría el punto de inflexión en la inversión en exploración minera, según Mark Ferguson, head of mining studies en S&P Global Market Intelligence. La consultora publica cada año el Worldwide Mining Exploration Trends Report, un estudio de referencia en la industria que detalla la evolución de los presupuestos de exploración a nivel global en metales no ferrosos (oro, plata, cobre, zinc, plomo, entre otros). En el 2016, el gasto en exploración minera del 2016 cayó por cuarto año consecutivo. La cifra, US$6,890 millones, fue 21% menor que la del 2015 y representó apenas un tercio de los US$21,500 registrados en el 2012, en el pico del ciclo de altos precios de metales.

Para este año, el mayor optimismo lleva a que Ferguson ya no espere nuevas caídas en la inversión. Al contrario, ésta se mantendría estable y hasta podría aumentar en 10%.

¿El alza de precios y los mejores balances financieros de las mineras anticipan un repunte en la inversión en exploración minera?

Nuestro estudio anual Worldwide Mining Exploration Trends Report ha demostrado de manera consistente que los presupuestos de exploración siguen la evolución de los precios de los metales con un año de rezago. Por ello, creemos que los presupuestos registrados en el 2016 representan el punto más bajo en la actividad de exploración. Para el 2017, se espera entre estabilidad [crecimiento plano] a una alza modesta de hasta 10% en los presupuestos de exploración para el 2017.

Estas mejores condiciones se traducirán en un 2018 mucho mejor para el gasto en exploración, y se espera que ello continúe durante el 2019.

El reporte afirma que su expectativa para la exploración en el 2017 era de “optimismo cauto”. ¿Qué tendría que suceder para que sean totalmente optimistas?

Nosotros también monitoreamos los financiamientos en la industria minera. Si bien el monto recaudados por mineras medianas y junior –principalmente para actividades de exploración– ha aumentado en los últimos 12 meses, sigue por debajo de los niveles registrados hace unos años. Por ello, es difícil pronosticar exactamente cómo evolucionarán los presupuestos [de exploración] para las empresas junior.

Para las mineras grandes (majors), esperamos presupuestos entre estables o ligeramente mayores en el 2017. Éstas probablemente necesiten ver aumentos de precios de metales de manera más sostenida antes de relanzar o aumentar sus programas de exploración.

También señalan que las empresas se enfocarán en la exploración brownfield (cerca a en operaciones existentes). ¿Por qué?

Las grandes mineras (majors) probablemente continúen siendo adversas al riesgo, y prefieran una estrategia más prudente que implique mantenerse enfocadas en sus principales activos y operaciones. Explorar en las zonas cercanas de sus activos conocidos es una manera menos riesgosa para reemplazar las reservas mineras, y el costo de desarrollar estas reservas es significativamente menor que en zonas greenfield [proyectos nuevos].

¿La exploración greenfield recaerá en las empresas junior?

Por más de una década, todos los tipos de mineras se han estado alejando de la exploración en proyectos en etapa temprana, especialmente estos últimos años donde los fondos [para financiar exploración] eran difíciles de obtener o justificar.

Con los mercados mejorando lentamente para las mineras junior, esperamos que este segmento continúe enfocándose en esfuerzos en proyectos en etapa avanzada, algunas compañías reactivarán sus esfuerzos en greenfields durante el 2017.

No prevemos un repunte dramático en la exploración en proyectos en etapa temprana hasta que se recaude mucho más dinero de manera más consistente; incluso así, ese monto probablemente no superare a la cantidad dirigida hacia actividades de etapa avanzada.

Ante la mayor disponibilidad de financiamiento, ¿ya no es necesario buscar fuentes alternativas de financiamiento (como private equity)?

Creo que para algunas empresas todavía es muy pronto para dejar estas fuentes; sin embargo, dado el sentimiento positivo en la industria, las compañías deberían estar mejor posicionadas para negociar un mejor acuerdo o retorno para sus accionistas.