RICARDO ALONSO
Sabio y aventurero, de biografía misteriosa y sorprendente, fue protagonista de las campañas científicas que permitieron descubrir el potencial de nuestra región.
Hacia fines del siglo XIX, la República Argentina había definido la mayoría de sus límites, pero aún quedaban regiones inhóspitas sobre las que no se tenía control. El Chaco ("El Impenetrable") y la Patagonia ("El Desierto") eran dos de ellas; y lo que hoy es la Puna Argentina ("El Despoblado"), se encontraba en un limbo geográfico.
Benjamín Victorica (1831-1913) fue un abogado argentino de larga actuación cívica, política y militar. Peleó en Caseros y otras batallas. Casó con una de las hijas de Urquiza. Llegó a general y se desempeñó como Ministro de Guerra en las presidencias de Derqui y Roca. Lideró personalmente la llamada Conquista del Chaco (1881-1884) o "Expedición Victorica". Guerreó contra los nativos y fundó pueblos. Se le ofreció la candidatura a presidente, que declinó. Fue miembro de la Corte Suprema de Justicia. A su muerte, a los 82 años, fue velado en la Casa de Gobierno y enterrado con honores en el cementerio de la Recoleta. El salteño Carlos Ibarguren lo describe como un argentino ilustre que "bajo su apariencia grave, casi adusta, de faz severa, de voz ronca, de espesos bigotes que caían sobre sus labios velándole la boca, tenía un espíritu jovial que trascendía en su mirada viva".
La expedición militar al Chaco iba acompañada por un grupo de científicos cuya misión era el reconocimiento de las condiciones geográficas, geológicas, climáticas y especialmente de la flora y fauna de las regiones visitadas. Entre ellos se tienen a Leopoldo Arnaud, Máximo Stutterheim, Francisco Host, Salvador L. Casanovas, Manuel Domecq García, Emilio Donegani, Gerónimo de la Serna, Juan F. Arias, entre otros. Dos de ellos dieron referencias a hallazgos de petróleo en Salta, Leopoldo Arnaud y Máximo Stutterheim.
El ingeniero Máximo Stutterheim, jefe de la cuarta comisión topográfica, denunció la presencia de hidrocarburos en el paraje conocido como Teuco. Dentro de la expedición, a ellos les tocó reconocer el brazo norte o brazo nuevo del río Bermejo conocido como Teuco. En la página 631 del extenso diario de viajes de la Campaña al Chaco, Stutterheim dice: "De vez en cuando vi cenagales, que reflejaban los rayos del sol en todos los colores del espectro. Allí mostraba el agua en su superficie un líquido negro y al sacarla dejó ver en la mano un fluido sucio de color moreno, grasiento u oleoso que esparcía un penetrante olor semejante al del petróleo".
A continuación sostiene: "Habiendo hecho ya en Europa tales observaciones en depósitos de petróleo, supongo que se encuentre en aquel punto una fuente de petróleo o un depósito de alquitrán". Luego señala: "No puede estar aquella fuente, si existe, muy profunda como se puede deducir de la posición de las capas terrestres". Indica que halló aquellos fenómenos "en una superficie de 300 metros cuadrados y en tres diversos lugares".
Se lamenta Stutterheim de que por desgracia le faltaron "tiempo e instrumentos barrenas para hacer un examen prolijo y especial". Concluye aceptando que por ese motivo tiene que "ceder al juicio de peritos, si mis suposiciones acerca de la existencia de petróleo o alquitrán son o no fundadas".
