DANIEL BOSQUE
En su primera entrevista periodística tras su regreso a Barrick Gold a fines de octubre pasado, el gerente general ejecutivo de Veladero, Jorge Palmes, hace un escaneo de la mina sanjuanina que en los últimos dos años fue más noticia por sus contingencias socioambientales que por su explotación minera e impacto económico.
La reingeniería puesta en marcha, proyecciones costos, metas, vida útil del yacimiento, estándares, relación con las comunidades y el gobierno, en un repaso a fondo con Mining Press del experimentado ejecutivo que, a pesar de la imagen dañada del complejo iglesiano sostiene que "Veladero es de las mejores minas de Argentina y del mundo".
-¿Cuál es el estado actual de Veladero? - El estado actual de la mina, en resumen, es de profundo cambio y franca recuperación. Veladero ha sido y sigue siendo un orgullo para los sanjuaninos además de una gran operación, para Argentina y a nivel internacional, pero también es cierto atravesó un período difícil, que estamos dejando atrás en esta nueva etapa. Estamos en un camino muy positivo y cambiando para mejor.
- ¿Cuáles son hoy los grandes números en cuanto a producción y proyección? - El año pasado produjimos 544.000 onzas de oro. Un muy buen resultado teniendo en cuenta es que se perdieron casi 67 días en la operación, entre impedimentos climáticos y la suspensión de 20 días que impuso el gobierno de San Juan, después del segundo incidente ambiental. A pesar de ello, sólo en diciembre y gracias a un plan de recuperación que ya habíamos puesto en marcha, produjimos 76.000 onzas, o el 14% de la producción anual o 33% más de lo planeado o el 56% más del promedio mensual del año. Fue una recuperación extraordinaria, en muy poco tiempo, y esa tendencia continua hasta el día de hoy. Para 2017 tenemos una meta muy ambiciosa: producir un 51% más. Nuestra meta es producir entre 770.000 y 830.000 oz de oro este año. Sería como nuestro tercer mejor ejercicio porque hubo dos años mejores; uno en que superamos el millón de onzas y otro que estuvo muy cerca de las 960.000. Hay que tener en cuenta que la ley de Veladero va bajando, que el pit se va profundizando y las distancias se alargan. Cada vez más complejo llegar a donde está el mineral. Entonces la única forma de contrarrestar estas dificultades es producir más mineral, pasar más tonelaje por el triturador y maximizar nuestra recuperación en la lixiviación.
- ¿Cuál es el yacimiento dentro de la mina que está aportando más mineral? - El único pit que está operando es Federico. Tenemos plena explotación hasta la fase 5 y es por ahora el único depósito donde estamos minando. Sin embargo, en este momento tenemos en marcha un proyecto, denominado "Minex”, que consiste en explorar cerca de la mina, y tiene por objetivo principal reconvertir los recursos dentro del cuerpo del pit a reservas y además tratar de buscar blancos de perforación satélites, a una distancia de entre 30 y 50 km desde Veladero para poder aprovechar nuestra infraestructura. Este plan ya está en plena aplicación. Es el primer año y vamos a invertir casi US$ 7.6 millones/año a lo largo de 5 años y es una campaña dirigida a incrementar los recursos y encontrar nuevos blancos de exploración. Hoy estamos delineando o delimitando blancos de exploración. Hay 4 o 5 targets de perforación muy interesantes.
-¿Qué rangos de costos maneja hoy Veladero? - Vamos a estar en US$ 594/oz y después un costo total, porque Barrick trabaja con lo que se llama All in sustaining cost, que es el costo completo que incluye el costo de capital. Y otra de las buenas noticias es que se ha hecho un trabajo muy importante en ingeniería y en este momento la mina tiene reservas hasta 2024, por lo que tendríamos unos ocho años más, pero como se sabe las reservas en concepto financiero dependen del precio de los metales y el costo de la operación. Pero con la foto de hoy, a un precio de oro de entre US$ 1000- 1200/oz estaríamos operando hasta la fecha mencionada.
- ¿Esto requiere de una reingeniería de la mina? - La reingeniería de Veladero es fundamental. Aumentar la vida de la mina, tratar de aumentar la producción, reducir los costos, aumentar el flujo de caja libre y para lograr todo esto hay que cambiar la cultura de la empresa. Para mí, es un desafío similar al que enfrenté en Cerro Vanguardia. Veladero fue uno de los mejores proyectos mineros de la Argentina y continúa en la misma situación, pero hay que recuperar el orgullo de nuestra gente de trabajar en Veladero, en Barrick. Afortunadamente, todos los episodios conocidos son parte del pasado y la situación se está modificando rápidamente. Estamos recuperando la confianza, tenemos un gerenciamiento muy sólido desde el punto de vista técnico y muy comprometido con lo que está haciendo. Veladero está llamado a ser una de las mejores de minas del mundo. Tiene todas las características para serlo.
-Pero la marca Barrick Veladero ha quedado asociada con las contingencias ambientales de los últimos años. – La compañía no estuvo a la altura de las circunstancias. Pero quiero hacerle algunas aclaraciones: en septiembre del 2015 tuvimos un derrame, que no hubo ninguna consecuencia ambiental. El segundo evento, en septiembre de 2016, fue un incidente menor, pero fue muy mal manejado. Así y todo la empresa hizo su mea culpa, pero por todo ello la gente comenzó a perder confianza, en su propio cuerpo de gerentes, en los controles ambientales internos y externos. Como siempre que ocurren hechos de tal naturaleza se nos juzgó por la foto y no por la película. El hecho que ocurrieran dos eventos de muy distintas características en 12 meses no colaboró para nada. Hoy estamos reforzando todos los controles e implementado una fuerte campaña de control y aseguramiento de calidad para evitar la ocurrencia de cualquier tipo de eventos.
-Pero más allá de mejorar la imagen, Veladero debe cambiar su organización. - Es lo que acabo de decirle, pero además debemos cambiar también las relaciones con los grupos de interés: el gobierno provincial y nacional, las comunidades, el sindicato las ONG´s. Debido a los eventos ocurridos, empezamos a tener una relación complicada con todos ellos. Entre los cambios en la empresa, uno muy importante es la reciente designación de Fernando Giannoni como Director Ejecutivo. Barrick cuenta con una estructura única de liderazgo que adoptó en todas sus operaciones el llamado Modelo Descentralizado. Bajo este formato, la oficina central se encarga de distribuir el capital a ser invertido en cada operación y elegir su conducción. Por otra parte transmite y supervisa la implementación de la estrategia establecida por el Directorio, a fin de alcanzar los resultados y cumplir con las obligaciones de empresa que cotiza sus acciones.
Palmes & Team: El desafío de cambiar las cosas en Veladero
Nuestra sede central establece metas para cada operación. Los Directores Ejecutivos y Gerentes Generales Ejecutivos somos conjuntamente responsables por estas metas. También funcionamos como verdaderos propietarios del negocio, tomando decisiones críticas en el terreno en tiempo real, aprovechando cada oportunidad para agregar valor y buscando continuamente la optimización. El Gerente General Ejecutivo es responsable de la operación, del área de finanzas, salud seguridad, medioambiente y recursos humanos. El Director Ejecutivo debe lograr credibilidad y confianza con la comunidad, el gobierno y manejar la comunicación de forma de asegurar la licencia para operar. Las dos funciones necesitan cumplirse al mismo tiempo y tienen afectación mutua. Por esa razón Fernando, como Director Ejecutivo y yo como Gerente General Ejecutivo, somos los responsables de todo lo que suceda en Veladero.
-¿Cómo es el diálogo técnico con las actuales autoridades regulatorias de San Juan? - Es muy bueno frente al cambio de autoridades y porque que al frente de la Policía Minera hay un profesional que proviene del sector privado y que comprende la parte técnica sino y conoce de nuestros tiempos. Nuestra intención es trabajar juntos, gobierno y empresa con sus áreas regulatorias, persiguiendo un mismo objetivo: queremos una operación orgullo para todos y que traiga beneficios a los empleados, a las comunidades, al gobierno. Nuestro piso deben ser los más altos estándares de calidad. Estamos muy entusiasmados, trabajando con nuestro equipo con mucha pasión. Tenemos muchísimo apoyo de la corporación.
- Hay una mirada crítica sobre la minería en estos tiempos: bajan los precios minerales, las mineras responden bajando sus costos y ante cualquier contingencia ambiental la lectura es de causa-consecuencia. - Pero sin embargo, la única manera de trabajar con tan delicada ecuación es establecer prioridades. Para Veladero las prioridades deben ser: primero la salud y seguridad, segundo la protección del medio ambiente y tercero la producción. Estas cosas no son mutuamente excluyentes. Con un plan con foco en la optimización se bajan los costos sin perder calidad, la seguridad de los trabajadores y la protección del medio ambiente.
-¿Qué pasa hoy en Lama? - Yo tengo a mi cargo el cuidado y el mantenimiento de los activos de Lama, lo que incluye el manejo de aguas y el mantenimiento preventivo y de conservación de los equipos y edificios del proyecto. George Bee está desarrollando el estudio de prefactibilidad para Lama que en principio sería una explotación subterránea. El estado de la infraestructura es muy bueno y está todo intacto. Obviamente que para poner en marcha el proyecto, muy probablemente surjan modificaciones en el diagrama de flujo y se utilizará parte del equipamiento que requiere de mantenimiento continuo.
-Después de este último episodio en el que se habló del drenaje ácido del túnel, no sé si valdría alguna aclaración sobre cuál es la verdadera entidad de esa parte del proyecto. - En la construcción del proyecto Pascua Lama se realizó un túnel para alojar la cinta transportadora que llevaría mineral de Chile a Argentina. Ese túnel, con la paralización del proyecto, quedó por debajo de la napa freática. El agua que sale por el túnel es de las mismas características fisicoquímicas que las del Río Turbio, con un pH muy bajo y por lo tanto muy ácido --de entre 2,5 a 3 - pero es la misma agua que antes estaba en el macizo rocoso y ahora tiene un conducto para que salga. Por un acuerdo con el gobierno de San Juan se instaló una planta de tratamiento de agua, en donde se le agrega cal al agua, para elevarle el pH natural.
En enero, al aumentar el caudal de agua del túnel, debido al deshielo, no pudimos tratar entre 5 y 7 % del flujo total y por un periodo de 12 horas. Pero esa situación no tuvo ningún tipo de impacto ambiental en la calidad del agua del Río Las Taguas. Es importante destacar que el agua es ácida de manera natural, por lo que el desarrollo del proyecto Lama no modificó ni modificará esas características naturales
-¿Qué es hoy Veladero en el universo de Barrick? - Barrick tiene 18 operaciones en el mundo y entre las más importantes están las de Nevada, Pueblo Viejo, Veladero y el proyecto Lama. Los gerentes de estas operaciones principales reportamos directamente al COO Richard Williams. Veladero y Argentina son muy importantes para Barrick. Nuestro país es hoy un lugar altamente atractivo para la compañía.
