SQM, uno de los principales actores a nivel global en la producción de yodo y nitrato de potasio, ha buscado consolidar su posición en la prometedora industria del litio a través de inversiones fuera de Chile.
La minera chilena SQM prevé un crecimiento de la demanda de litio este año entre el 8 y 10%, mientras avanza en un plan para mejorar su desempeño financiero hacia el 2020, dijo el vicepresidente de Finanzas de la firma, citado en un diario local.
SQM, uno de los principales actores a nivel global en la producción de yodo y nitrato de potasio, ha buscado consolidar su posición en la prometedora industria del litio a través de inversiones fuera de Chile.
En una entrevista con el matutino El Mercurio, Gerardo Illanes, explicó que para el 2020 la firma espera generar un EBITDA (ganancia antes de impuestos, intereses, depreciación y amortización) de 1,000 millones de dólares apoyado en el negocio del litio.
Actualmente, el EBITDA trimestral es inferior a 200 millones de dólares.
"Los precios en el mercado del litio y el crecimiento de la demanda han sido muy relevantes los últimos años. Estimamos un crecimiento entre 8 y 10% en la demanda de este producto este año", afirmó.
SQM tiene previsto gastar 100 millones de dólares este año para aumentar su capacidad de producción de hidróxido de litio y de nitrato de potasio, lo que sumado a su inyección de capital en Argentina llevará a que "totalizaremos una inversión más o menos de 300 millones de dólares".
Illanes dijo que no debería haber problema para financiar los proyectos con recursos propios, aunque no descartó que puedan acudir al mercado de deuda.
Además dijo que no están preocupados actualmente a nivel financiero por los litigios de la compañía en el clave Salar de Atacama con la estatal Corfo, que busca rescindir los permisos de explotación de la empresa.
El hombre clave en la caja de la minera ligada a Julio Ponce asume que las disputas legales con la Corfo generan incertidumbre en el mercado, pero dice que este efecto ya se acotó.
Hace nueve meses que el ingeniero civil PUC Gerardo Illanes (36) fue designado vicepresidente de Finanzas de la minera no metálica SQM. Con este hito tomó la posta que dejó el histórico Ricardo Ramos, con quien Illanes trabajó los 11 años que lleva en el área financiera de la empresa, donde ha hecho toda su carrera profesional.
De todos modos, el alto ejecutivo sigue reportándole a Ramos, quien, a raíz de la reestructuración interna que se produjo en la firma, ahora está a cargo de la nueva vicepresidencia de servicios corporativos.
En su primera entrevista, el hombre que maneja todas las finanzas de la minera ligada a Julio Ponce Lerou explica desde su ámbito profesional cómo han transitado en medio de una de las peores crisis por la que haya pasado la compañía, que incluyó, entre otros problemas, los aportes no regulados a políticos, los cambios en la presidencia de la firma y la disputa judicial que mantienen con Corfo en distintos frentes por los contratos de arriendo y de explotación del salar de Atacama, la principal fuente productiva del holding que vende litio, potasio y yodo, entre otros productos. Con todo, saca cuentas positivas: siguen firmes con su plan de inversiones, han reducido su nivel de deuda, son más eficientes y están diversificando sus operaciones, detalla Illanes. Y no se queda quieto: para 2020 tiene un ambicioso plan para aumentar los ingresos de la compañía.
-¿Cuál es el plan de inversiones de la empresa para este año?
"Si hacemos el cálculo rápido en 2017, US$ 100 millones serían de mantenimiento, que se reflejarán en US$ 30 millones en el aumento de capacidad de nuestra planta de hidróxido de litio y US$ 70 millones para los mismos efectos en nuestra capacidad de nitrato de potasio. A lo anterior, hay que sumarle nuestro proyecto en Argentina, por lo que totalizaremos una inversión más o menos de US$ 300 millones".
-¿Cómo va el proyecto de litio en Argentina?
"Está compuesto por dos etapas, la primera son más o menos US$ 425 millones, de los que nosotros somos responsables de la mitad. Ese proyecto ya está avanzando, tenemos más de 120 personas trabajando y se empezará a construir ahora, y una parte, alrededor de US$ 220 millones que nos corresponde, se va a gastar este año. Esperamos terminar la construcción y estar vendiendo productos en 2019; entonces, gran parte de la inversión va a ser entre 2017 y 2018. Se están terminando todas las etapas de diseño de las plantas, las pozas, y la construcción empieza este año".
-También invirtieron recientemente en el Congo, ¿qué esperan de ese proyecto?
"Como empresa, terminamos una etapa de crecimiento en 2013. En 2014 y 2015 fue de consolidación, 2016 terminamos nuestro desarrollo de plan estratégico y empezamos inversiones como en Argentina y en el Congo, y en 2017 las estamos empezando a ejecutar.
"Compramos el 18% del proyecto del Congo por unos US$ 20 millones y todos estos fondos que recaudó la empresa están siendo ahora ocupados para los estudios de prefactibilidad y factibilidad, que tomarán dos o tres años, y después de eso vamos a tomar la decisión de las etapas siguientes en función del resultado de esos estudios.
-¿Qué aspectos financieros han permitido el constante crecimiento de SQM?
"Hemos tenido una capacidad de generación de caja importante en los últimos años, y eso se ha visto reflejado en nuestra deuda financiera neta, que ha bajado de manera importante en los últimos dos o tres años, y también se ha cristalizado en la capacidad que ha tenido la empresa de distribuir dividendos. La generación de caja nos permite financiar este tipo de proyectos. Si aparecen proyectos más importantes o de números superiores, tenemos un balance que nos permite endeudarnos o levantar recursos sin mayor problema".
-¿Cómo obtienen tanta caja si los precios de sus materias primas en general han ido cayendo en los últimos años?
"Entre el primer semestre de 2012 y el primero de 2016, el precio promedio de nuestros productos ha bajado 30%. Pese a eso, nuestro margen Ebitda se ha mantenido bastante estable y eso es por nuestro plan de eficiencia operacional, a través de la implementación del 'sistema lean' que nos ha permitido aumentar la eficiencia en nuestra producción, que ahora es de menores costos y también redujimos nuestras inversiones. Entonces, con inversiones y un costo de producción más bajo, pese a que los precios hayan caído, hemos podido generar flujos positivos importantes".
-¿Piensan emitir deuda en el corto plazo?
"Tenemos proyectos para este año por US$ 300 millones y no debería haber problema para financiarlos con flujos propios. Independiente de esto, para años futuros o para proyectos que podamos tener en carpeta, podríamos evaluar financiarnos hoy día, en vez de financiarnos en seis meses o en un año más".
-¿Cómo les ha afectado la disputa legal con Corfo por el salar de Atacama y el acuerdo del Gobierno para que Rockwood amplíe su producción en dicha fuente?
"No nos tiene en este momento especialmente preocupados desde el punto de vista financiero.
"Seguimos operando en el salar de Atacama de manera normal. Tenemos una estructura de costos tremendamente buena y una capacidad de producción que ha cumplido con todos los presupuestos. Los mercados de los productos que obtenemos del salar de Atacama se han comportado de manera distinta. El litio ha subido de precio, lo cual obviamente nos ha ayudado, pero el cloruro de potasio ha estado con precios bastante débiles en el último tiempo, lo que nos afecta. Ahora, el que entren más jugadores al mercado del litio o más actores a operar el salar de Atacama, en estricto rigor, no tiene un impacto en lo que hacemos en el salar ni en lo que hacemos en nuestra participación en estos mercados".
-¿Por qué?
"Hay dos productos principales que nosotros obtenemos del salar de Atacama, uno es el cloruro de potasio y otro es el litio. En el caso del primero es un mercado que es tremendamente grande y nosotros somos un actor muy chico. Tenemos menos del 3% de participación del mercado y que entre o no entre otro jugador en este mercado tan grande, al final de cuentas no nos afecta directamente en nuestra capacidad de vender a nuestros precios. En tanto, el litio es un mercado donde si bien es cierto nosotros somos bastante más grandes, es un mercado que está creciendo y los fundamentos que justifican ese crecimiento en la demanda vemos que siguen ahí, entonces si es que entra otro player , lo que va hacer es abastecer esta nueva demanda".
-¿Lo de Argentina y el Congo está pensado para reemplazar en un futuro al salar de Atacama?
"Nuestros proyectos en Argentina y en Congo no son respuesta a la disputa que tenemos con la Corfo acá, son respuestas al plan estratégico donde queremos entrar a proyectos en los que podamos agregar valor".
-¿Provisionarán contingencias que puedan tener que pagar por la disputa con la Corfo?
"Siempre revisamos la evolución de los distintos juicios y contingencias que tenemos, y evaluamos si es que es necesario hacer provisiones en nuestros estados financieros".
"Nuestros proyectos en Argentina y en Congo no son respuesta a la disputa que tenemos con la Corfo acá".
"El 2015, y sería inocenteno reconocerlo, fue un año turbulento para SQM, que trajo mucha incertidumbre, y a los inversionistas en general no les gusta la incertidumbre, por lo que castigaron la acción".
"Que entre o no entreotro jugador (al salar de Atacama) en este mercado tan grande (litio), al final no nos afecta directamente en nuestra capacidad de vender a los preciosque vendemos".
"Es evidente que losruidos de venta de algún controlador tienen un impacto en el precio de la acción (...) Es súper razonable pensar que el precio actual de la acción tenga incorporado incertidumbres asociadas a las disputas legales que tiene la compañía. Esa incertidumbre está,pero en menor medidaque hace un año".
"Antes, Julio Ponce tenía una oficina acá, estaba instalado, visitaba las plantas, pero desde que se fue no apareció más. Su estacionamiento ahora lo ocupa Eugenio. Se fue de verdad. El mercado no nos cree mucho, pero bueno".
