Los trabajadores de la mina chilena dijeron que la huelga seguirá hasta que no exista una respuesta positiva a sus demandas
El cobre cerró en baja el martes por esperanzas en que las negociaciones por una huelga se reinicien en mina Escondida, la mayor mina mundial del metal en Chile, mientras que el aluminio tocó su nivel más alto en 21 meses por preocupaciones por el posible cierre de fundiciones en China para reducir la contaminación.
También presionaba a los metales básicos la apreciación del dólar, que rebotaba luego de que la presidenta de la Reserva Federal (Fed), Janet Yellen, dijo que sería imprudente esperar demasiado para elevar las tasas de interés en Estados Unidos.
El cobre referencial en la Bolsa de Metales de Londres cerró con una caída del 1,4%, a US$6.021 por tonelada, retrocediendo desde un máximo en la sesión a US$6.190 y de tocar el lunes su nivel más alto desde mayo de 2015 a 6.204 dólares por tonelada.
Los trabajadores en huelga desde hace seis días en la mina chilena Escondida aceptaron una invitación del Gobierno para tratar de reiniciar el diálogo con el operador del yacimiento BHP Billiton.
Los operadores dijeron que la noticia impactó a un mercado preocupado porque fondos que habían tomado posiciones alcistas podrían estar listos para vender ante cualquier señal de que el paro podría culminar. Sin embargo, no hay garantías de que la mediación acerque a las partes en conflicto en Chile.
El gobierno chileno aceptó mediar en el conflicto entre la gerencia de Mina Escondida, la mayor productora de cobre del mundo, y sus trabajadores quienes están en huelga desde hace seis días por demandas salariales.
La Dirección del Trabajo envió una invitación a los representantes de la minera y al sindicato de operarios de Escondida para restablecer el diálogo que concluya con el paro que realizan los más de 2.500 trabajadores en un campamento en las afueras del yacimiento, ubicado a 3.100 metros de altitud en el desierto de Atacama, en el norte chileno.
"Nuestro interés superior es que las partes lleguen a un acuerdo y que, por lo tanto, esa huelga legal se resuelva por los canales que establece nuestra institucionalidad", afirmó Paula Narváez, vocera del gobierno chileno.
La directiva de la empresa Escondida, sociedad cuyo mayor accionista es la angloaustraliana BHP Billiton, no informó aún si accederá a la mediación. El encuentro se realizará el miércoles en la ciudad de Antofagasta, ubicada a 170 km de la mina Escondida.
Las acciones de BHP cerraron este martes con alza de 0,27% en el mercado de Londres. El 25 de enero las acciones llegaron a sus niveles más altos desde mayo de 2015, luego que la empresa revisó a la baja sus objetivos de producción de cobre.
Los trabajadores exigen un reajuste salarial del 7%, un bono cercano a los 39.000 dólares y mantener los beneficios contractuales para los nuevos operarios. La empresa rechazó el reajuste y ofreció un bono de unos 12.400 dólares al cambio actual. No obstante, "la huelga se mantiene" hasta que no exista una respuesta positiva a sus demandas, explicó Allende.
La huelga de Escondida, responsable del 5% de la producción mundial de cobre, incidió en el aumento de un 12% del precio del cobre desde enero, tras cuatro años de caída del valor del metal rojo lastrado por la desaceleración de China, el principal importador de este mineral.
GUSTAVO LAGOS*
El precio del cobre subió 11 c/lb el 10 de febrero, el mismo día que Escondida anunció Fuerza Mayor. A última hora de este día comenzó una frenética venta de posiciones cortas en los mercados, que son un instrumento financiero en un mercado a la baja, que se transformó súbitamente al alza. La recomendación de Bloomberg y otras agencias es ahora comprar posiciones largas, propias de un mercado al alza.
Escondida declaró Fuerza Mayor porque no puede proveer los concentrados prometidos de la calidad casi insuperable que produce ni tampoco puede prometer los cátodos de alta calidad producidos mediante lixiviación. Comprar concentrados y cátodos de la misma calidad a terceros para cumplir sus compromisos sería prohibitivamente caro.
El alza de precio del 10 de febrero fue causada también por la noticia casi simultánea que la mina Grasberg en Indonesia, la segunda productora más grande del mundo después de Escondida, había dejado de producir concentrados. Grasberg debiese producir cerca de 600 mil toneladas de cobre este año, pero el gobierno de Indonesia le informó que podría exportar solo lo que se fundiera en la fundición deGresik en ese mismo país, es decir poco menos de la mitad de la producción. Indonesia exigió hace tiempo que todos los concentrados de cobre producidos en el país debiesen ser fundidos ahí, y que la empresa no podría exportar concentrados como antes. Esta exigencia se complementa con el permiso expirable que tiene la empresa para producir cobre, y que de no renovarse, tendría que retirarse del país.
Entonces hay una real preocupación por la oferta de cobre, Escondida produciría unas 3.800 toneladas por día este año, lo que se suma a las 1.600 toneladas por día de Grasberg. En un mes estas dos minas dejarían de producir unas 125 mil toneladas de cobre menos, las que no serían recuperadas posteriormente. Escondida tienen inventarios de cerca de una semana.
Junto a estas dos megaminas, hay una infinidad de aspectos adicionales que dificultan cumplir con las metas de producción todos los años. Aquí se incluyen temas técnicos, laborales, comunitarios y ambientales. Por ejemplo la mina Las Bambas está teniendo dificultades para embarcar concentrados ya que las comunidades objetan el paso de camiones.
Pero además de una oferta insuficiente está la demanda global, y por supuesto, China, con más del 45% de esta. Tras el triunfo de Trumpse sinceró el precio, que estaba en 220 c/lb por cuanto las expectativas de crecimiento de consumo de cobre en China eran demasiado bajas para justificar un precio tan bajo. Efectivamente algo grande, mucho más grande que Trump, pasó en la madrugada del 9 de noviembre 2016 con un alza de 30 c/lb en el precio del cobre en 6 hrs. Subieronlas expectativas económicas de EEUU y del mundo entero, los grandes fondos de inversión apostaron al cobre y también al hierro, a otros metales, y a las acciones de las bolsas mundiales. Muchos analistas sindicaron el alza a los anuncios de grandes planes de infraestructura, pero otros dijeron que esto no era suficiente ya que el consumo de EEUU es sólo de 8% del consumo mundial frente al 45% que tiene China.
El crecimiento de China estaba subdimensionado para2017 a 2020, como producto del temor que surgió en 2015 a raíz de la crisis de la bolsa de Shanghai. Parece absurdo, pero el crecimiento del uso del cobre en China, estaba proyectado en2,2% anual entre 2017 y 2021, es decir un promedio de crecimiento de 250 mil toneladas por año. Ridículamente bajo si se considera que el crecimiento del uso del cobre en China fue en promedio un 7,8% entre 2010 y 2014, y que solo bajo a niveles inferiores a 2% en 2015 y 2016.
¿Cuáles son las predicciones de demanda ahora? Un poco más altas que hace 6 meses. Ahora se piensa que el consumo de cobre en China subirá a una tasa promedio de 3,3% entre 2017 y 2021, es decir unas 370 mil toneladas de cobre adicionales por año solo en China, en vez de 250 mil. Esta diferencia en la demanda hace toda la diferencia en el precio, porque son bien pocos los proyectos en el mundo que entraran a producir cobre nuevo en los próximos años. A saber, solo Escondiday Cobre Panamá. La primera aumentará su producción unas 400 mil toneladas entre 2016 y 2018 con el funcionamiento de su nueva concentradora OGP1. La segunda porque comenzará a producir cerca de 150 mil toneladas en 2019. Añadamos las 300 mil toneladas que corresponde a minas que cerraron en 2014 a 2016 pero que abrirían nuevamente con precios de unos 300 c/lb.
Es decir habría unas 850 mil toneladas de cobre adicionales por año globalmente de aquí a 2021 y esto alcanza para abastecer el mercado chino hasta principios de 2019.
Por estos motivos ocurrieron dos cosas con los pronósticos en lo últimos 6 meses. Primero estos se elevaron hasta predecir 340 c/lb en 2021 (antes variaban entre 240 y 320 c/lb) y, segundo, la diferencia entre el pronóstico más alto y el más bajo se redujo brutalmente, desde 80 c/lb a menos de 50 c/lb, indicando menor incertidumbre.
¿Cuál es mi predicción para el precio de 2017 y 2018? A no mediar una catástrofe iniciada por Trump en el comercio internacional, el precio debiese mantenerse por sobre 250 c/lb en 2017 y subir a cerca de 300 c/lb a fines de este año, cuando los fondos de inversión constaten que la estrechez de oferta es una realidad de largo plazo. Si bien estrechezfísica no ocurriría hasta 2019, el mercado se adelantará como ya es usual, llevando el precio a 300 c/lb en 2018.
Yo esperaría que anuncios de nuevas inversiones en Chile y Perú se reactiven el próximo año. Pero ojo, porque numerosos de los 28 grandes proyectos mineros chilenos, muchos de ellos nuevos, tienen rentabilidades marginales, es decir se harán siempre que se den las condiciones nacionales para ello.
*Profesor UC
