Las exportaciones australianas de gas natural licuado se han incrementado notablemente en los últimos meses, después de que el segundo tren de GNL de la planta Gorgon en Australia Occidental alcanzó la plena capacidad.
Australia registró ingresos récord de exportación de GNL de US$ 1.9 mil millones en noviembre, a pesar de la caída de los precios del petróleo sobre el que se basan los contratos de GNL.
El país quiere convertirse en el mayor exportador mundial de GNL, con una meta de 85 millones de toneladas al año a finales de la década, frente a los 30,7 millones de toneladas en 2015 y 45,1 millones de toneladas del año pasado. Pero el ritmo de crecimiento es mucho más lento de lo esperado debido a enredos y los costos más altos de lo esperado que han retrasado los planes para iniciar o aumentar las exportaciones de gas natural licuado a partir de cuatro megaproyectos, Gorgona, Ichthys, Prelude y Wheatstone.
Por lo menos tres de ellos, Shell Prelude GNL, Ichtys de Inpex y la expansión de Gorgon, de Chevron, no van a comenzar a exportar hasta 2018 o incluso más tarde, en lugar de 2017 como estaba previsto con anterioridad, según varias fuentes.
"Los productores australianos tienen compromisos de suministro, por lo que cuando hay retrasos en la producción tienen que comprar estos suministros de competidores en el mercado," dijo un operador de GNL que participan en este tipo de acuerdos que hizo estas declaraciones bajo condición de anonimato.
Una vez completados los cuatro proyectos, Australia contará con una capacidad anual combinada de GNL de 36,5 millones de ton. yos costes de desarrollo ascenderán a US130 mil millones.
Cada uno ha tenido que pisar el freno. "La reciente ola de proyectos de GNL de Australia han tenido costes y retrasos en comparación con las expectativas", dijo Saul Kavonic de la consultora de energía Wood Mackenzie.
Los proyectos que se construyen en Australia se encuentran entre los más grandes y técnicamente más difíciles de la industria. Uno de los problemas de los proyectos de GNL es que tienen dificultades para encontrar suficiente personal cualificado y experimentado.
"No hay muchos equipos de expertos y con experiencia relevante que puede llevar tan grandes desarrollos. Eso ha contribuido a algunos de los retrasos", dijo el ingeniero que ha trabajado en el desarrollo de proyectos de petróleo y gas en alta mar.
En el proyecto Ichthys de la firma de ingeniería CIMIC esta semana se retiró de su contrato para construir la central eléctrica de la instalación, citando sobrecostos.
Ichthys, que incluye una plataforma estacionaria y un buque flotante de producción, debe comenzar a operar entre julio y septiembre de este año, pero el problema central de energía es casi seguro que causar más retrasos y costes.
"Cualquier retraso en la entrega del proyecto pueden tener muy graves consecuencias para Inpex. Los bajos precios del petróleo ya han afectado a la situación financiera de la compañía", dijo Tom O'Sullivan, director general de la consultora energética Mathyos Japón.
En Gorgona, que ha costado US$ 55 millones, hay problemas en llevar expansión de la producción en línea.
Chevron dijo que no haría comentarios sobre las operaciones diarias.
También se espera retrasos en Prelude de Shell. El mayor barco del mundo a la mitad de un kilómetro de longitud, en la actualidad se está construyendo en Corea del Sur.
Programado para generar flujo de caja para el año 2018, una fuente con el astillero y otra con uno de los compradores de GNL de Prelude dijo que era poco probable que produjera antes de finales de 2018, tal vez hasta 2019.Los posibles retrasos y sobrecostes son propensos a tener un gran impacto en la rentabilidad de la inversión.
"En promedio, se pronosticaron los últimos proyectos de GNL de Australia para lograr una tasa interna de retorno (TIR) de alrededor del 13 por ciento", dijo Kavonic de Wood Mackenzie. "Están ahora sólo se pronostican para darse cuenta por debajo del 8 por ciento"
Neil Beveridge, analista de petróleo y gas en AB Bernstein en Hong Kong, dijo que "los rendimientos de muchos de los proyectos van a ser baja y probablemente menor que el costo del capital en el entorno actual precio del petróleo."
El mercado en 2017 está más ajustado de lo previsto y los precios están reaccionando frente a esto, el precio del GNL de Asia casi se duplicó entre junio de 2016 y enero de este año a más de US$ 9 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu)
Los retrasos están sucediendo en Australia al igual que los nuevos suministros se están poniendo en marcha en otros lugares. Siete proyectos de exportación de Estados Unidos están actualmente aprobados, con un potencial de llegar a 50 millones de toneladas al año a principios de los años 2020.
"Los proyectos de GNL de Australia estarán compitiendo con los proyectos de los Estados Unidos. Costo de eficiencia va a ser crítico. Y aquí, los australianos tienen que poner en algún esfuerzo serio", dijo Kavonic.
