El gas natural es la única alternativa económicamente rentable a los combustibles convencionales en el transporte pesado y la solución a la contaminación ambiental a corto plazo, aseguran los expertos. Entre sus ventajas destaca la abundancia de este recurso en todo el planeta, que facilita su disponibilidad y su facilidad para el transporte marítimo gracias, entre otras cosas, a la reducción del volumen frente a su estado gaseoso y más respetuoso con el medioambiente.
Por eso el sector apuesta cada vez más por sustituir los envíos a través de gasoductos por los de Gas Natural Licuado (GNL) por mar o tierra. Se trata de un tipo de transporte más competitivo y seguro para largas distancias debido a las diferencias del precio entre distintos mercados y la reducción del riesgo de interrupción de suministro. Pero el gas en fase líquida (enfriado a –160°C), conocido como Gas Natural Licuado, conlleva un complejo proceso de licuefacción, almacenamiento, envío y regasificación, que pese a haber avanzado tecnológicamente, aún tiene mucho camino por recorrer.
Aunque el GNL todavía representa el 20 por ciento del gas transportado, frente al 80 que circula por los gasoductos, según BP Statistical Review 2016, este combustible tiene un papel cada vez mayor en la matriz energética de los países. Tal como destaca Gas Natural Fenosa, “el gas natural puede jugar un papel decisivo en el mix energético de la UE para lograr un sistema más descarbonizado, a través de iniciativas como la cogeneración en las industrias y en el sector residencial”.
Las previsiones apuntan a un aumento de las exportaciones globales de GNL de 45 por ciento entre 2015 y 2021, según el Medium Term Market Report de la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés) y la incorporación de nuevos suministradores que competirán con los tradicionales. “En los últimos años el shale gas ha supuesto una revolución en el comercio internacional de gas natural, la puesta en el mercado de nuevas reservas de gas natural comportará un crecimiento del mercado de GNL.
Países como Estados Unidos pasarán de ser países importadores de gas a países exportadores. Australia es un país de grandes consumidores de gas natural licuado, que también cuenta con un gran potencial como país exportador y ya tienen en proyecto varias plantas de licuefacción para exportar GNL. Entre los grandes consumidores de Gas Natural Licuado podemos citar como ejemplo a Asia”, afirma Marta Margarit, secretaria general de la asociación española Sedigas, pero los ciclos están cambiando.
En 2015, el comercio mundial de GNL alcanzó 244,8 millones de toneladas, según datos de la IGU (International Gas Union), frente a las 241 del año anterior. “Esta cifra sitúa a 2015 como el mejor año para el comercio de GNL en la historia de la industria y el aumento por encima del máximo anterior de 2011. Aunque no se sumaron nuevos exportadores al mercado el año pasado, varias nuevas plantas enviaron sus primeros cargamentos, contribuyendo con seis millones de toneladas de nuevo suministro. Cuatro nuevos mercados: Egipto, Jordania, Pakistán y Polonia, comenzaron a importar GNL en 2015, con lo que el número de importadores de GNL llega hasta los 33 países”, aclara Margarit.
La industria necesita, no obstante, unos años más para su pleno desarollo debido a la coyuntura actual de precios. Entre 2011 y 2014 la capacidad de exportación mundial se incrementó en alrededor de 35.000 millones de metros cúbicos, según la IEA, pero durante 2015 sufrió un parón debido a la inestabilidad del mercado, sometido a gran presión y precios cada vez más bajos, inferiores incluso a los del petróleo. En Europa la caída de los precios del carbón también ha frenado la demanda de gas, que ejercía como sustituto. Como resultado, “muchas de las infraestructuras estarán infrautilizadas en los próximos años, debido a la caída de la demanda de algunas regiones como la asiática y a la entrada de nuevos actores”, afirmaba Constanza Jacobo, analista de la IEA en una presentación organizada por el Club Español de la Energía en Madrid.
El futuro aumento de capacidad provendrá fundamentalmente de Estados Unidos, Canadá y Australia, fruto de las inversiones realizadas años atrás. “Sólo Australia será responsable de la mitad del crecimiento de la producción. A día de hoy cuenta con unos 25 millones de toneladas en operación del conjunto de las plantas de licuefacción, 61 millones de toneladas en construcción, más otros 32 planeados, a los que hay que sumar 14 millones de toneladas de capacidad por la expansión de las plantas existentes”, asegura Sedigas.
En cuanto a la producción EEUU, Rusia, Irán y Qatar, lideran el ránking, pero no todos ocupan el mismo lugar en cuanto a exportaciones. La clave no está solo en la reservas sino en las instalaciones de licuefacción, almacenamiento, transporte y regasificación. Por ejemplo Rusia, el mayor exportador de gas a nivel mundial (seguido de Noruega) sigue manteniendo su hegemonía a través de gasoducto, pero solo exportó 14.500 millones de metros cúbicos de GNL, según BP. En este aspecto le supera Qatar, que exportó con diferencia la mayor cantidad de GNL el pasado año, algo de lo que no puede presumir su vecino Irán, carente de la seguridad de suministro que ofrecen sus competidores.
El caso de Estados Unidos es especial ya que cuenta con una importante demanda interna (cercana al 25 por ciento mundial) y tras la revolución del shale gas, dispone de un suministro que crece cada año a niveles inigualables. La posibilidad de pasar de importador a exportador neto ha provocado que la regulación del país norteamericano flexibilizase el envío de Gas Natural Licuado para su transporte mediante buques metaneros a otras regiones como Asia o Europa, que tienen un gas más caro.
Los primeros envíos desde Sabine Pass se hicieron a principios de año y ya son varios los países que han recibido un gas más barato a través del transporte marítimo. Las autoridades ya han aprobado el desarrollo de cuatro plantas más, que estarían listas en 2018, y existen otros 25 proyectos pendientes. Así, EEUU tendría capacidad para licuar, enfriar y exportar 60 millones de toneladas en 2019, según Reuters. De hecho, empresas como Shell, Gas Natural o Repsol ya se están asegurando la recepción de los primeros envíos estadounidenses desde el Golfo de México a Europa.
Y es que el Viejo Continente se prepara para el futuro del gas porque ha sufrido como pocos las dificultades de los envíos a través de gasoductos. Las disputas entre Rusia y Ucrania desencadenaron entre 2006 y 2009 interrupciones generalizadas, lo que obligó a países como Italia a recurrir a medidas de emergencia como las reservas estratégicas de gas. Junto a los gasoductos alternativos que planea construir como el Trans Adriatic Pipeline o el Midcat, la Unión Europea ha creado el plan Core LNG (Núcleo GNL por sus siglas en inglés), que implica inversiones de 33 millones de dólares para los próximos años.
Se ha avanzado en la creación de más de una veintena de estudios y proyectos piloto impulsados para adaptar infraestructuras que permitan a los puertos europeos prestar los servicios de abastecimiento small scale (pequeña escala) y bunkering (suministro como combustible para barcos) de GNL. Este plan coloca además a España en una posición privilegiada, ya que es el país que cuenta con la mayor capacidad y número de instalaciones de la región, aunque países como Reino Unido, Holanda e Italia también tienen grandes posibilidades de desarrollar plantas de desgasificación.
Tal como recuerda el director de Endesa, “en Europa solo hay hueco para uno o dos hubs, por lo que pidió cautela a la hora de apostarlo todo al hub español. En cualquier caso, la Península Ibérica sería la puerta del gas a Europa a través del mar desde Argelia y el Océano Atlántico y podría recibir, como ya hace, metaneros de América Latina, EEUU o Canadá. La demanda europea (15 por ciento) es la segunda en el ránking del comercio de Gas Natural Licuado después de Asia (73 por ciento), que se espera disminuya tras la entrada en operación de las nucleares en Japón.
Latinoamérica representa el tercer mercado para la comercialización de este combustible donde Argentina, Chile, Brasil o México importan y/o comercializan GNL. Estos dos últimos países no sólo importan GNL sino que también lo re-exportan a otros países, dentro o fuera de la región. Al mismo tiempo los países productores de la zona se perfilan como importantes exportadores de gas vía marítima, ya que América Latina posee un 43 por ciento de las reservas de gas natural a nivel mundial. Trinidad y Tobago y Perú ya son exportadores relevantes de gas natural y el futuro desarrollo podría hacer que otros países como Venezuela o Brasil, que cuentan con amplias reservas probadas , incrementadas tras los hallazgos onshore y offshore de los últimos años, se hagan un hueco en este mercado estratégico.
