Interesante aporte al debate sobre qué hacer con los recursos uraníferos en la Argentina. El informe de la Secretaria de MInería de la Nación sobre el mercado del uranio en el mundo, los recursos con los que cuenta el país y las proyecciones de la demanda echan luz sobre el futuro posible del mineral estratégico en el país sudamericano.
El documento fue elaborado por los funcionarios Daniel Jerez y Horacio Lazarte, de la Dirección de Economía Minera dependiente la Subsecretaría de Desarrollo Minero de Secretaría de Minería de la Nación fue publicado en la página del Ministerio de Energía y Minería (MINEM).
Su lectura debería exceder el ámbito estricto de la minería, en el contexto del debate argentino sobre cómo solventar, en cuanto a la provisión de uranio, el ambicioso Plan Nuclear del actual gobierno.
El 95% de la producción mundial de uranio es usado casi exclusivamente para fabricar combustible nuclear y el 5% restante corresponde al uso en medicina, industria aeroespacial, electrónica, entre otras aplicaciones.
El producto final de la mina es el concentrado de óxido de uranio (genéricamente U3O8 o UOC), que debe atravesar luego varios procesos para convertirse en combustible nuclear. Es importante destacar que la compra del uranio se realiza generalmente en forma directa en las minas; luego deben contratarse separadamente los servicios de conversión, enriquecimiento y fabricación del combustible nuclear. De aquí surge la diferencia en el precio final entre el Uranio enriquecido y el Uranio natural.
La evolución de los precios del Uranio ha sido declinante durante los últimos años, siendo el promedio de 11 meses de 2016 de 59,43 USD/kg tras haber alcanzado un pico de 218,78 USD/kg en 2007.
La gran importancia de este elemento reside en ser el punto de partida del ciclo del combustible nuclear y, en consecuencia, de la generación nucleoeléctrica. De esta manera, los recursos de uso nuclear adquieren un valor estratégico de suma relevancia más allá de su costo en el mercado internacional, conformando una contribución crítica a la sostenibilidad y seguridad energética, con el objeto de dar respuesta a la creciente demanda de energía libre de emisiones de dióxido de carbono.
Debe considerarse, además, que la materia prima (uranio natural) representa entre el 5% y el 7% del costo de generación de energía nuclear. 1 La demanda del uranio, en general, no es particularmente sensible al ciclo económico, ya que la decisión de invertir en una central nuclear tiene un extendido horizonte de ejecución, no menor a 25/30 años. Por otro lado, cualquier tipo de generación de energía, pero principalmente la nuclear, se ve afectada por las decisiones y estrategias políticas de los gobiernos.
La producción mundial de Uranio metálico en 2015 fue del orden de las 60.500 tU (toneladas de uranio) y provino casi en su totalidad de recursos convencionales (UOC). Ello cubre aproximadamente el 85% de la demanda de los 444 reactores (71.400 tU en 2015) en operación en el mundo, que aportan el 11% de la energía eléctrica global (que en el caso argentino promedia el 5% de la matriz eléctrica).
El 15% restante de la demanda de reactores es satisfecha con stocks preexistentes, tanto civiles como militares(stocks almacenados por gobiernos o provenientes del desarme nuclear), y con las denominadas fuentes de recuperación secundaria constituidas por el combustible gastado y las colas del proceso de enriquecimiento.
El 98,2 % de la producción mundial se concentra en diez países, principalmente Kazajstán, Canadá, Australia, Níger, Rusia, Namibia y Uzbekistán, en tanto que los mayores consumidores y, por ende, grandes usuarios de energía nuclear, son Estados Unidos, Francia, China, Rusia, Japón y Corea del Sur. Cabe destacar que Argentina integra el reducido número de diez (10) países que dominan el Ciclo de Combustible, pero actualmente no se desarrolla la cadena completa en el país (no se llevan a cabo las actividades de explotación y concentración de uranio) debido a conflictos socio-políticos, legales y medioambientales.
Dados los precios bajos que rigieron para el uranio en los últimos años, sólo han entrado en operación extractiva aquellos proyectos cuyas inversiones de capital se encontraban en estado avanzado, por lo que se espera cierta continuidad de la producción hasta 2020. Luego, ante la eventual falta de otros emprendimientos, es esperable una declinación.
Al precio Spot actual, cabe mencionar que peligra la subsistencia de importantes operaciones como Ranger y Rossing (Rio Tinto), las explotaciones de Areva en Níger, o Kayalekera (Paladin Ltd.), que contabilizan en torno al 25% del suministro global. A su vez, importantes proyectos, como Trekkopje o Imouraren (Areva), la expansión de Olimpic Dam (BHPB), o Mkuju River (U1) estarán suspendidos hasta que el precio alcance los 143-154 USD/kg. Ante esta situación y considerando la demanda proyectada, en la próxima década se vislumbran dos factores:
+Un incremento del precio del uranio y como consecuencia un repunte de la actividad exploratoria y productiva;
+La posibilidad de tener que recurrir a una mayor participación de las fuentes de recuperación secundaria, en particular, la re-recuperación a partir de las colas del proceso de enriquecimiento, material considerado de costo minero extractivo cero.
+En cuanto a las reservas mundiales conocidas y económicamente explotables a nivel mundial (según datos de 2013 de la World Nuclear Association, WNA), estas alcanzarían las 5,9 millones de toneladas, con un ratio de Reservas/Producción para casi 100 años (97,57 en base a producción 2015). Australia lidera el ranking de reservas con casi la tercera parte de las mismas (29%), seguida por Kazajstán (11%), Rusia (9%) y Canadá (8%).
Respecto a la demanda para los próximos 20 años, los recursos identificados existentes serían más que suficientes para satisfacerla. Sin embargo, uno de los problemas más relevantes residiría en si los proyectos productivos podrían ponerse en marcha en tiempos adecuados para llegar a cubrir los requerimientos, teniendo en cuenta que el tiempo desde el descubrimiento y la evaluación de un recurso hasta su puesta en producción muy difícilmente es inferior a los 20 años.
Además, es menester considerar que solo la mitad de los recursos existentes, según los registros históricos, estaría efectivamente disponible, ya que existen condicionamientos de distinta índole y no menos importantes, como geopolítica, social, ambiental, tecnológica, económica, que limitan la puesta en operación de los proyectos productivos. Esto produciría una brecha entre la demanda proyectada y la oferta disponible en el mediano plazo generando tensiones sobre los precios.
El consumo de uranio para generación eléctrica proyectado es creciente. Luego de la caída observada tras el accidente de Fukushima en 2011, se espera una recuperación especialmente en la región Asia Pacífico compensando la caída en Europa tras los anuncios, como el de Alemania, de cierre de centrales.
La demanda será impulsada por varios proyectos en construcción o la extensión de vida útil de antiguas centrales, siendo las principales incorporaciones por país2 :
+ China: 20 nuevos reactores entraron en producción entre 2002 y 2014. Otros 30 reactores están actualmente en construcción, que duplicarán la capacidad de generación de energía nuclear.
+India: 6 reactores en construcción y otros 22 planificados y/o próximos a comenzar. Su objetivo es triplicar la capacidad de generación de energía. Rusia: 9 reactores en construcción y 22 más planificados.
+Corea del Sur: 12 nuevos reactores planificados y/o próximos aconstruir.
+Europa: Varios países planean extender la vida de sus centrales actuales (entre ellos España, Hungría, Eslovaquia y Polonia)
+ Estados Unidos: 19 nuevos reactores en los últimos 15 años. Otros 5 en construcción
A diferencia de muchos otros metales, el uranio no se comercializa (excepto en contratos futuros) en una Bolsa de Valores, sino que se realiza en forma privada mediante contratos entre compradores (el generador de energía) y vendedores (la mina de uranio o en algunos casos el enriquecedor o el fabricante del combustible nuclear).
La estructura de los contratos entre comprador y vendedor puede variar significativamente en función de si se utiliza un precio fijo o, alternativamente, un precio basado en varios valores de referencia con correcciones económicas incorporadas. Más de un 80% del uranio se comercializa mediante estos contratos, y duran entre 3 y 15 años. Es importante mencionar que las centrales nucleares no declaran sus estrategias de compra.
Normalmente almacenan de 2 a 3 años de inventario y, en adición, siempre existen unos 2 años de consumo de material dentro del ciclo nuclear. El precio Spot (precio al contado) del uranio se aplica a las transacciones marginales que ocurren diariamente y sólo representa menos de un 20% de la oferta del uranio. Como se mencionó anteriormente, el uranio, por lo general, no se comercializa en una Bolsa de Valores, por lo que los productores de uranio toman el precio Spot de dos empresas consultoras: UxConsultingCompany LLC (UxC) y TradeTech. Ambas empresas utilizan datos del mercado para determinar el precio más competitivo posible disponible.
El precio Spot al momento de la entrega es uno de los precios de referencia incluidos en los contratos. Por otro lado, es posible comprar y vender un contrato de uranio a futuro (en la forma de U3O83 ) a través de la Bolsa Mercantil de Nueva York (NYMEX). Su nombre oficial es UxCUranium 3O8 Futures – y el símbolo para el uranio es UX. Cada contrato incluye una cantidad de uranio de 250 libras y la transacción se efectúa durante 60 meses seguidos.
El precio de liquidación del contrato se basa en el índice de la empresa consultora UxC. “La importación de uranio exige, en determinadas circunstancias, realizar grandes erogaciones para aprovechar los mejores precios, dadas las fluctuaciones del mercado, o para comprometer con mucha antelación cantidades importantes para asegurar la provisión”
En Argentina, el consumo para los 3 reactores a plena potencia (Atucha I, Atucha II y CN Embalse), es de aproximadamente 250 toneladas anuales de Uranio. Además se proyecta la construcción de otro generador de tipo CANDU (Canadian Deuterium Uranium), similar a la CN Embalse, que requeriría 80 tU/año adicionales.
De las 250 tU para los 3 primeros reactores, 220 toneladas son de U natural (99,3 % de U238 y 0,7 % de U2355 ) y las 30 tU restantes son las que se necesitan para enriquecimiento del producto final. Para generar el combustible,se importan concentrados de óxidos de Uranio (UOC o yellow cake), el cual es el producto final de una mina de uranio, que contiene aproximadamente un 85% de U natural.
Este concentrado es purificado químicamente a UO2 en Dioxitek S.A. (Córdoba) y luego transportado a CONUAR S.A. (Ezeiza) en donde el NU (uranio natural 0,7% U-235) se mezcla con una pequeña cantidad de LEU (Uranio Levemente Enriquecido) importado (3-4% U-235) para manufacturar el combustible de Atucha I. Para el funcionamiento de Embalse y Atucha II se usa sólo U natural.
Para realizar un análisis de beneficios-desventajas de producir U3O8 en Argentina debe considerarse que el mercado del uranio en el mundo difiere del resto de las commodities. En este caso no sólo debe evaluarse el precio Spot del mismo (actualmente en torno a 40 USD/kg gráfico 2) sino que es importante considerar los costos de importación que Argentina actualmente está pagando, teniendo en cuenta -ademásel contexto del mercado mundial, las proyecciones a futuro, la tecnología disponible y los marcos legales. Durante 2015 Argentina importó Uranio por 61.862.878 USD a un precio promedio FOB de 172,4 USD/kg.
GRAFICO 7
La actividad exploratoria de uranio en el territorio nacional, a fin de asegurar los recursos necesarios para cubrir los requerimientos internos, es desarrollada por la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA). Ello constituye el inicio del denominado Ciclo de Combustible, que incluye la exploración de minerales nucleares, la extracción del uranio, la obtención de concentrado de uranio (yellow cake), la conversión a dióxido de uranio, la fabricación de elementos combustibles, la producción de Agua Pesada y la gestión de los elementos combustibles una vez retirados del reactor.
Desde el año 1997, cuando se suspendió la extracción y producción de concentrado de uranio en el yacimiento Sierra Pintada, Dpto. San Rafael, Prov. de Mendoza -suplantando la materia prima nacional por importada- la CNEA no ha mantenido ningún yacimiento en actividad. En agosto de 2006, el Estado Nacional relanza el Plan Nuclear Argentino con el objetivo de consolidar la opción nuclear como fuente de generación eléctrica y la ampliación del desarrollo de otras aplicaciones como la salud pública, la agricultura y la industria. Para ello se evaluó impulsar la Minería del Uranio.
Merece destacarse que la exploración por minerales nucleares desarrollada por CNEA, en la última década, se realizó simultáneamente con iniciativas del sector minero privado mediante la liberación de propiedades (que estaban en manos de la CNEA) y su concesión, junto a otras áreas, por parte de las autoridades concedentes de los gobiernos provinciales. En materia de minerales nucleares, en la Argentina, la CNEA informó la existencia de aproximadamente 20.000 tU como recursos identificados, para costos de producción < USD 130 /kgU. A este valor se adicionan los recursos reportados por compañías mineras que cuentan con la certificación NI 43-101, alcanzándose una cifra de más de 31.000 tU.
Desde el punto de vista geológico, estos recursos se encuentran en depósitos de tipo arenisca, volcánico y superficial. En lo que hace a recursos no descubiertos, de acuerdo con el actual conocimiento geológico y metalogénico de las principales unidades de investigación de favorabilidad uranífera del territorio nacional, están evaluados en 80.000 tU7 . En el caso particular de Laguna Salada (Chubut), la empresa U3O8 Corp., publicó un informe (PEA NI-43- 101) en el 2014 disponible en SEDAR, y en el cual se destaca lo siguiente:
+ El informe se realiza sobre Recursos Indicados e Inferidos, con un nivel de confianza del ± 35% por lo cual se reconoce más como un “Perfil de Proyecto o Estudio Conceptual” que como un “Estudio de Prefactibilidad.”
+ El estudio se realizó en 2014 con un precio para el Spot en esa fecha de 70 USD/kg y un precio proyectado al 2017 de 132 USD/kg (valores lejanos al Spot actual)
+ Laguna Salada produciría en 10 años 6.367.000 libras de U3O8 (2.890.618 Kg) tomando solamente los recursos indicados. Si fuera factible el proyecto Laguna Salada, se podría abastecer la demanda de los 3 reactores argentinos por 13 años y en caso de incorporarse un cuarto reactor, dicho abastecimiento sería de 9,6 años. No obstante esta especulación, debería realizarse un estudio más detallado destinado a acotar racionalmente costos operativos, costos por transporte interno, infraestructura, impacto y gestión social y medio ambiental que mejore el balance de ventajas y desventajas derivadas del hipotético aprovechamiento de este potencial recurso.
La exploración por uranio desarrollada tanto por el Estado (CNEA) como por las empresas privadas, en el período 1991 a 2011 estuvo ostensiblemente condicionada debido a la promulgación de leyes restrictivas en diferentes Estados provinciales, llegando hasta el impedimento total en algunas de ellas: + Santa Cruz: Ley N° 2249 (junio de 1991): Prohíbe la instalación de centrales nucleares y actividades afines, inclusive la circulación o transporte por cualquier medio, de residuos radioactivos.
+ Chubut: Ley N° 5001 (hoy Ley XVII-Nº 68): Prohíbe la actividad minera metalífera en el ámbito de la Provincia del Chubut, en la modalidad a cielo abierto y la utilización de cianuro en los procesos de producción minera al 8 de mayo de 2003.
+Tucumán: Ley N° 7879 (abril de 2007): Prohíbe la actividad minera metalífera en la modalidad cielo abierto y la utilización de cianuro y mercurio en los procesos de producción minera.
+ Mendoza: Ley N° 7722 (junio de 2007): Prohíbe la explotación minera con Cianuro, Mercurio, Ácido Sulfúrico y otras sustancias tóxicas. También, cada etapa debe ser aprobada por el poder legislativo.
+ La Pampa: Ley N° 2349 (septiembre de 2007): Prohíbe la minería a cielo abierto y la utilización de cianuro en cualquier etapa minera.
+San Luis: Ley N° 634 (octubre de 2008): Prohíbe el uso de sustancias tóxicas en los procesos mineros metalíferos obtenidos a través de cualquier método extractivo.
+ Córdoba: Ley N° 9526 (octubre de 2008): Prohíbe la actividad minera metalífera en la modalidad a cielo abierto y en todas sus etapas como así también la actividad minera de minerales nucleares tales como el uranio y el torio.
+ Tierra del Fuego: Ley N° 853 (agosto de 2011): Prohíbe la utilización de una serie de sustancias tóxicas en los procesos mineros cualquiera sea el método extractivo utilizado.
