La Agencia Internacional de la Energía (AIE) estima que la producción de petróleo esquisto de Estados Unidos superará los 170.000 barriles diarios en 2017, gracias a que el sector es "mucho más ágil y eficiente" tras el desplome del precio del crudo. El ritmo de apertura de nuevas perforaciones se sitúa en niveles de abril de 2014, cuando el petróleo cotizaba por encima de los 100 dólares el barril.
Así las cosas, los futuros de Brent y West Texas corrigen más de un 2% en la sesión. El petróleo de referencia en Europa intenta apoyarse en los 54 dólares el barril mientras que el de referencia en EEUU cae por debajo de los 52 dólares la unidad.
Según el informe de actividad perforadora publicado por la Agencia de la Energía de EEUU, las regiones clave en la producción de shale oil incrementarán el bombeo de crudo procedente de nuevos pozos en el mes de febrero respecto al mismo periodo del año anterior.
Las regiones más importantes, Eagle Ford, Bakken y Niobrara incrementará este tipo de crudo procedente de nuevas plataformas, mientras que en Utica se producirá un descenso, no obstante la producción de esta región no es demasiado relevante por su escaso tamaño relativo.
Esta rápida reacción de la industria del fracking en EEUU y de la industria petrolera de otros países como Canadá podría estar poniendo techo a los precios del crudo, que llevan desde diciembre de 2016 chocando con los 55 dólares a pesar del histórico acuerdo de la OPEP para reducir la producción de oro negro.
La OPEP, que ha presentado hoy su informe mensual, prevé que la producción de crudo de los productores que no forman parte del cártel se incremente en unos 120.000 barriles al día este año, un incremento que será liderado por EEUU.
La OPEP está cumpliendo con su parte, es más, Arabia Saudí está liderando los recortes haciendo esfuerzos superiores a los acordados durante la reunión de noviembre en Austria. Aunque la reacción inicial llevó al crudo a subir cerca de 10 dólares en un mes, parece que los precios se han topado con un techo importante.
James Williams, experto en energía de WTRG Economics, explica a MarketWatch, que las previsiones de la Agencia de la Energía son una influencia "bajista para el petróleo y una preocupación para la OPEP".
Este experto cree que si las previsiones se cumplen, la producción de shale oil en EEUU sumará alrededor de medio millón más de barriles por día a finales de 2017 presionando a la baja los precios del crudo.
Bajo este escenario, el resultado del pacto de la OPEP podría ser un tanto descafeinado, aunque según señalan desde el propia cártel ya habían previsto una rápida reacción de la industria petrolera de América del Norte ante un incremento de los precios del crudo.
El ministro de energía de Arabia Saudita dijo que la OPEP tenía poco que temer de una recuperación inmediata en la industria del petróleo de esquisto estadounidense, y que es poco probable que la producción aumente considerablemente en el futuro próximo.
Khalid al Falih, en una conferencia en el Foro Económico Mundial en Davos, dijo que, aunque la producción estadounidense repuntó en los últimos meses, no creía que EE.UU. pudiera agregar de 2 a 4 millones de barriles por día para satisfacer el crecimiento de la demanda a corto plazo.
"Las que se han aprovechado recientemente son las áreas más prolíficas", dijo Falih sobre la industria del esquisto estadounidense. "A medida que aumente la demanda, tendrán que recurrir a las zonas más costosas, más difíciles y menos prolíficas en esquisto y descubrirán que necesitan precios más altos".
Sus comentarios abordan el problema más importante que enfrenta la industria del petróleo. Dos años después de que la OPEP abriera los grifos petrolíferos para intentar exprimir a sus rivales con mayores costos de producción, la revocación de su política a finales de 2016 ha sentado las bases para una recuperación del mercado.
Comerciantes y ejecutivos petroleros están observando muy de cerca el ritmo de la recuperación de la industria del esquisto estadounidense endurecida por la recesión; la producción ya se ha recuperado de la desaceleración sufrida a mediados del año pasado. Kenneth Hersh, cofundador de NGP Energy Capital Management, dijo que la OPEP había intentado enfrentar a los empresarios estadounidenses del esquisto en 2014 pero había "perdido" básicamente, pues la producción estadounidense ahora estaba aumentando nuevamente.
Antes de la caída de los precios, la revolución del esquisto ayudó a impulsar la producción estadounidense en aproximadamente 1 millón de barriles por día entre 2011 y 2015, amenazando a los miembros más poderosos de la OPEP.
Una señal de que algunas de las mayores compañías petroleras del mundo están dispuestas a apostarle a una sostenida recuperación del esquisto es que ExxonMobil anunció un acuerdo de u$s 6600 millones para adquirir 250.000 acres en la cuenca pérmica de esquisto en Texas, la cual ha surgido como el más prolífico de los campos de esquisto durante la desaceleración.
El nuevo director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, proclamó el potencial de sus nuevos activos de esquisto, diciendo que podrían "generar ganancias atractivas en un entorno de bajos precios" como "el área predominante de crecimiento estadounidense para la producción terrestre de petróleo".
Arabia Saudita sigue mostrando confianza desde que acordó los recortes en el suministro con países miembros y no miembros de la OPEP a finales del año pasado.
Amin Nasser, director ejecutivo de la compañía petrolera estatal saudí Saudi Aramco, dijo que los recortes de la producción deberían equilibrar el mercado para finales del primer semestre de 2017, consolidando una recuperación en la que los precios se han duplicado durante los últimos 12 meses.
Dijo que si bien la OPEP -cuyos 13 miembros producen aproximadamente el 40% de la producción mundial de crudo- aún enfrenta desafíos, el mundo necesitaría invertir u$s 25 billones en nuevas capacidades de petróleo durante los próximos 25 años, argumentando que la demanda podría seguir creciendo a pesar de las previsiones de crecimiento de los automóviles eléctricos. "Va a tomar décadas para que las energías renovables y los coches eléctricos sustituyan al petróleo", dijo Nasser, prediciendo que la demanda de petróleo seguiría aumentando.
