JUAN PARRILLA
Otra vez sopa. Luego de los sucesivos derrames de cianuro y otros metales pesados en la mina Veladero, documentos de la propia minera Barrick Gold muestran un nuevo caso de daño ambiental en la provincia de San Juan, en el proyecto Pascua Lama. Su explotación está frenada por la Justicia chilena por dañar dos glaciares, pero aún así provocó estragos en un río y un arroyo, y destruyó vegas.
Pascua Lama es un proyecto binacional montado entre la región chilena de Atacama (Pascua) y el departamento sanjuanino de Iglesia (Lama). Iba a ser el mayor proyecto minero del país, pero se frenó en Chile cuando la Justicia constató, entre otras cosas, la presencia de una capa de partículas sobre los glaciares Toro 1 y Esperanza.
Una parte del proyecto contemplaba la construcción de una cinta transportadora para trasladar mineral desde Pascua hasta Lama. La idea era que 45 mil toneladas de roca por día fuesen trituradas en una planta en Chile y procesadas en Argentina. Para ello, Barrick Gold construyó un túnel de unos 4 kilómetros con un diámetro de 6,5 metros de alto por 5,5 metros de ancho, en el que entra una topadora D8.
El problema es que prácticamente todo el proyecto, de acuerdo con los documentos de la propia Barrick Gold, está ubicado en un gran ambiente periglacial, protegido por la ley de glaciares. Se trata de una zona altamente inestable. Por eso, cuando abrieron el túnel, empezaron a drenar desde las paredes entre 32 y 170 litros de agua por segundo. Para que el lector tenga una idea, la mina Veladero está autorizada a consumir 110 litros de agua por segundo y el proyecto Gualcamayo, 40 litros por segundo. Hoy, en Barrick Gold, creen que la cantidad de agua que fluye por las paredes del túnel es de entre 60 y 70 litros por segundo, en promedio.
Como este flujo de agua tiene un grado de acidez 3, provocó destrozos en la zona, que constan en una serie informes de Barrick Gold y la consultora Knight Piésold –que trabaja para la minera– que no habían trascendido y a los que Infobae logró acceder.
"Los análisis de vegetación en las vegas localizadas en el río de Las Taguas evidencian una intoxicación con metales en las vegas", escribió Knight Piésold en uno de los informes. ¿A qué metales se refiere? "Cobre, hierro, manganeso, molibdeno y zinc". De acuerdo con el documento, la vegetación presenta "concentraciones tóxicas muy elevadas", lo que "genera efectos fisiológicos letales en las plantas".
En el agua, Knight Piésold observó "una acidificación que se traduce en un aumento en la disponibilidad de algunos metales, tales como el Mn, Zn, Cu, Fe y Al", que "se encuentran disponibles para ser absorbidos por las plantas". Y aclaró que el impacto "es de intensidad alta", pero que "su extensión es parcial".
En cuanto al suelo, la consultora evaluó que "el pH ácido afecta negativamente el desarrollo de la vegetación".
En resumen, Knight Piésold cree que todos los efectos son "mitigables", y que en el agua y el suelo las consecuencias negativas son "moderadas", mientras que en la flora son "severas". En cambio, en la fauna halló efectos "poco significativos".
Las imágenes satelitales de Google Earth muestran a simple vista cómo se afectaron las vegas (TNRB)
¿La solución?
Para paliar esta situación, el gobierno de San Juan obligó a la empresa a hacer unas piletas para tratar el agua y mejorar su calidad antes de descargarla al medioambiente. Todo el flujo de agua lodosa fue canalizado en la punta del túnel, desde donde es conducido a las piletas para que decanten el barro y los metales pesados que arrastra de la montaña, y el líquido sea a su vez dirigido a través de un canal de desagüe al río Las Taguas.
Hasta donde pudo averiguar este medio, Barrick Gold viene echando a diario una gran cantidad de cal para graduar el pH y llevarlo de 3 a lo más próximo a 7. Pero por ahora, esto no tiene una solución definitiva. ¿Qué podrían hacer? El propio plan de cese de Pascua Lama presentado en 2006 propone hacer "un tapón de concreto de aproximadamente 70 metros cúbicos en cada entrada" el día que cierre la mina. Es una posibilidad.
Vista satelital del túnel (TNRB)
Ante la consulta de Infobae, desde la minera enviaron las siguientes aclaraciones:
– "Las aguas que drenan del túnel Marcelo, en el proyecto Lama, son naturalmente ácidas, con un pH en torno de 2 a 3. Barrick realiza el tratamiento de esas aguas, de manera tal que al momento de su descarga -en el río Turbio- las aguas cuentan con un pH ubicado en el rango de 5 a 8 -es decir, un nivel de acidez notablemente inferior. Esto cumple con lo solicitado por las autoridades provinciales, que realizan inspecciones regularmente".
– "Como resultado del proceso del tratamiento de estas aguas, se forma un lodo que ha sido calificado -previo análisis físico químicos- como material no peligroso, y que por lo tanto es secado y podría ser utilizado en proyecto como material constructivo de relleno o en mejoras de la capa de rodamiento de caminos, dada su contextura granulométrica".
– "Las vegas existentes aguas arriba y aguas abajo del río Las Taguas no muestran cambios en sus parámetros naturales, de acuerdo con el programa de monitoreo ambiental que la empresa desarrolla cada año y presenta a las autoridades competentes".
Primera: el túnel se llama Marcelo, por Marcelo Ghiglione, el fallido secretario de Gestión Ambiental y Control Minero de San Juan, que fue echado y usado como chivo expiatorio luego del último derrame de cianuro que se conoce y que fue la consecuencia, entre otras cosas, de una supina tibieza en los controles.
Segunda: las piletas que hizo Barrick Gold tienen los nombres de sus hijas Martina, Valentina, Cecilia, Belén e Irene.
En diciembre, el denunciante en una de las causas contra Pascua Lama, Ricardo Vargas, a través de su abogado Diego Seguí, presentó un escrito en el que pidió el cierre del túnel Marcelo. "Dicha obra ha destruido ya un inmenso ambiente periglacial, generando un afloramiento imprevisto de un caudal de agua ácida inmanejable ambientalmente, que está afectando cualitativamente el curso de agua del Río Las Taguas y destruyendo el sistema de vegas adyacente", alegó.
Pascua Lama viola la ley de glaciares. Sin embargo, Barrick Gold y el sector minero vienen alegando desde hace años que no hay glaciares ni permafrost en la zona del proyecto, algo que sus propios estudios de impacto ambiental afirman y que la revelación de este nuevo caso de daños ambiental confirma. La única explicación posible de por qué se filtra semejante cantidad de agua por las paredes del túnel es el inmenso ambiente periglacial sobre el que se construyó (y que destruyó) el "túnel Marcelo".
Barrick Argentina desmiente de manera categórica las infundadas acusaciones de contaminación en Pascua-Lama
En relación con la nota publicada hoy en el sitio Infobae, Barrick Argentina afirma que es totalmente falso que la construcción del túnel del proyecto Lama (túnel Marcelo) haya provocado contaminación. Tal como informó la compañía, las aguas que afloran de la montaña en la zona son naturalmente ácidas (pH entre 2 y 3) y son tratadas para que, al momento de su descarga en el río Turbio, cuenten con un pH de entre 5 y 8.
Cabe aclarar que cuanto más alto es el pH, menos ácida (y, por consiguiente, más alcalina) es una solución acuosa. Como referencia, el agua apta para consumo humano tiene un valor de pH de 7 (neutro).
También es falso que la construcción del túnel haya afectado ambiente periglacial. Basado en la información disponible y su interpretación técnica, el túnel no cruza ni corta a ningún glaciar, glaciarete, glaciar de escombros, ni protalus ramparts.
Toda esta información consta en un informe preparado en abril de 2015 por la consultora SRK para Barrick ("Evaluación general del ambiente hidro-geocriológico en el entorno del Túnel Marcelo, Sector Lama"), que fue presentado a las autoridades competentes como parte de la Adenda N° 2 de la IV Actualización del Informe de Impacto Ambiental (IIA) del Proyecto Lama, en el cual se detallaron las obras de obturación del túnel.
Acorde con su compromiso con la transparencia y la entrega de información directa y oportuna, el proyecto Pascua-Lama generó una plataforma web para publicar en tiempo real el monitoreo en línea de calidad del agua en la estación NE-3, del Río Estrecho, que corresponde al último punto de monitoreo de la zona de las actividades del proyecto.
A través de esta plataforma, los habitantes de la zona, autoridades y cualquier persona interesada en el tema, puede acceder desde su teléfono celular o un computador a la página web del proyecto y ver gráficamente el comportamiento de los dos principales indicadores de la calidad del agua: pH y conductividad eléctrica; además de los datos del caudal del río.
La iniciativa ya ha sido dada a conocer a comunidades diaguita y no diaguita, juntas de vecinos y miembros de la comunidad en general, así como también a autoridades locales, regionales y nacionales.
La estación de monitoreo que está ubicada en medio de la Cordillera de los Andes, está habilitada con sensores electrónicos (alimentados de energía por paneles solares), que cada 15 minutos miden la calidad y la cantidad del agua que fluye en ese punto. Estos datos son recolectados y transmitidos automáticamente vía microondas al sitio web de pascualama.com.
"Con esta iniciativa estamos avanzando en nuestro compromiso con la comunicación transparente y oportuna. A través de esta plataforma, cualquier persona que esté interesada en conocer los resultados de este monitoreo puede acceder en línea. Es además una iniciativa coherente con los esfuerzos de digitalización que Barrick se ha fijado", dijo René Muga, Director Ejecutivo de Barrick Chile.
"Sabemos que la calidad del agua es un tema de preocupación para autoridades y comunidades. En línea con lo establecido en nuestro plan de cierre Temporal Parcial, seguimos monitoreando la calidad del agua en el Río Estrecho y los resultados son reportados permanentemente a las autoridades. Con esta herramienta, y usando la tecnología disponible, podemos también acercar a las comunidades a nuestro quehacer de manera transparente y oportuna", destacó Muga.
Además, quienes lo deseen pueden dirigirse a la oficina de Alto del Carmen donde se implementó una pantalla para que el equipo de Relaciones Comunitarias pueda mostrar esa misma información y aclarar las dudas de las personas que los visiten.
Este monitoreo en línea es complementario al que se realiza a través de laboratorios externos acreditados por la autoridad, que semanal y mensualmente toman muestras de todos los parámetros comprometidos en nuestros permisos. Los resultados del laboratorio se analizan y consolidan en informes, los cuales son enviados periódicamente, entre otros, a la Dirección General de Aguas (DGA) y Superintendencia de Medio Ambiente (SMA).
En esta sección Ud. podrá revisar en línea los parámetros de Conductividad Eléctrica y pH, que son indicadores de la calidad del agua y además los datos del caudal del Río Estrecho. Estos tres parámetros pueden ser monitoreados en línea.
Adicionalmente, a través de laboratorios externos acreditados por la autoridad, semanalmente se realiza la toma de muestras de todos los parámetros comprometidos en nuestros permisos. Los resultados del laboratorio se analizan y consolidan en informes, los cuales son enviados periódicamente, entre otros, a la Dirección General de Aguas (DGA) y Superintendencia de Medio Ambiente (SMA).
Hacemos presente que pueden existir diferencias aceptables entre las mediciones de análisis de laboratorio externo y las mediciones en línea. De acuerdo a "Standard Methods for the Examination of Water and Wastewater", estándar de análisis de aguas internacionalmente utilizado por los laboratorios acreditados por la autoridad, una precisión de un 20% (expresado como diferencia porcentual relativa) es aceptable en muestras duplicadas.
Por otra parte, la realización de mantención y calibración de los equipos puede alterar momentáneamente los registros provocando desviaciones en la información. Estas mantenciones son programadas.
¿Por qué SE MIDE Conductividad, pH y caudal?
Conductividad eléctrica del agua
Es la capacidad del agua para transmitir libremente la corriente eléctrica.
Es un indicador que permite determinar de manera simple la calidad del agua. Un mayor nivel de conductividad eléctrica indica mayores niveles de minerales disueltos en el agua. Monitorear la conductividad eléctrica ayuda a comprender el estado natural y las variaciones que ésta pueda experimentar.
Los valores de la conductividad eléctrica en el Río Estrecho muestran que naturalmente se producen amplios rangos de variaciones, tanto durante el día como en las diferentes estaciones del año.
Es importante determinar la conductividad eléctrica del agua antes del inicio de un proyecto minero, así como también su variación natural, para que cuando comience la operación del proyecto se pueda saber con datos científicos y objetivos si hubo cambios en las características del agua.
La línea base en NE3 establece un máximo de 0,922 milisiemens por centímetro (mS/cm).
pH
Parámetro que permite medir el nivel de acidez o alcalinidad del agua.
El pH es otro indicador de la calidad del agua. Puede variar entre 0 y 14, considerándose como rango de neutralidad de pH en agua entre 6,0 y 8,5. Existen distintos factores que pueden modificar el pH del agua, como por ejemplo, la actividad humana, la temperatura o el clima.
Es importante determinar el pH natural del agua antes del inicio de un proyecto minero, así como también su variación natural, para que cuando comience la operación del proyecto se pueda saber con datos científicos y objetivos si hubo cambios en las características del agua.
La línea base aprobada por la autoridad establece en el punto NE-3 que el rango de variación es entre 2,68 y 7,99.
Caudal
Es la cantidad de agua que pasa por un determinado lugar en una unidad tiempo específico. La unidad de medición más utilizada es el litro por segundo (L/s).
El caudal puede variar por las condiciones climáticas, las estaciones del año, durante el día o temperaturas. Como parte del programa de monitoreo ambiental del agua, Pascua-Lama mide el caudal del río Estrecho permanentemente durante todo el año y en diferentes puntos.
La estación de monitoreo de agua en NE3
La estación de monitoreo está compuesta por una batería de sensores para medir la calidad y la cantidad del agua, y un computador para procesar estos datos.
Los datos recolectados en línea se envían a la Dirección General de Aguas y a una tarjeta de memoria que almacena la información.
La estación cuenta con un panel solar para proveer de energía a los equipos. Además posee una estructura de hormigón - llamada aforador - que mide el caudal que pasa por ese sector del rio monitoreado.
Las estaciones de monitoreo están sujetas a mantenciones periódicas para garantizar lecturas confiables y evitar que los equipos puedan presentar fallas, motivo por el cual cuando se están realizando estas mantenciones periódicas pueden aparecer mediciones erróneas en los equipos.
Sensores instalados en NE3
Los sensores instalados en el punto NE3 tienen las siguientes características:
Medición de Nivel (utilizado para cálculo de caudal):
Marca: Hydrological Services Pty Ltd
Modelo: Air Force, Advanced Bubbler System, Model HS-40V
Precisión: 0,02%
Sonda Multiparámetro:
Marca: Hydrolab
Modelo: MS5
Precisión pH: ± 0,2 unidades de pH
Precisión Conductividad Eléctrica (CE): ± (0,5% de la lectura + 0,001 mS/cm)
¿Dónde se encuentra la estación NE-3
La estación NE-3 es un punto de monitoreo aguas abajo de las instalaciones del proyecto Pascua-Lama y se encuentra ubicado en N 6.762.948, E 394.239, WGS 84, 19 S.
Si tiene dudas por favor escríbanos a comunicacionesPL@barrick.com o visítenos en nuestras oficinas en Alto del Carmen, calle 31 de enero s/n, a un costado de la plaza de armas.
