Las principales compañías de gas y petróleo del mundo tendrán un flujo de efectivo positivo por primera vez en tres años en 2017 si el cartel de producción de la OPEP logra mantener el precio del petróleo por encima de los 55 dólares por barril.
Ésa es la conclusión de Wood Mackenzie, la respetada consultoría de energía, en un nuevo informe que muestra una industria en la cúspide de la recuperación de las fuertes caídas de ganancias e inversión que ocurrieron cuando los precios del crudo colapsaron en 2014.
Los grandes recortes de costos durante la recesión, junto con una recuperación paulatina de los precios del petróleo, estaban comenzando a aliviar la presión sobre los balances y permitiendo a las compañías salir del modo crisis, dice Tom Ellacott, jefe de investigación corporativa de Wood Mackenzie.
"La mayoría de las compañías de petróleo y gas comenzará 2017 sobre una base más firme, después de haber reducido a la mitad el punto de equilibrio del flujo de efectivo para sobrevivir los dos últimos años", dijo. "Debe comenzar a surgir una mayor evidencia de una recuperación prudente de la inversión".
No se regresaría al gasto imprudente de la era de los 100 dólares por barril de petróleo, advirtió Wood Mackenzie; la disciplina de capital continuará enmarcando las estrategias corporativas en 2017, pues la mayor parte de los beneficios del aumento de los precios se destinará a reducir la pesada deuda acumulada durante los últimos dos años.
No obstante, el informe anual sobre las perspectivas de la industria dice que "el año 2016 va a ser el punto más bajo del ciclo de inversión", pues las compañías, ahora más fuertes, empiezan a enfocarse nuevamente en las oportunidades de crecimiento, incluyendo nuevas actividades de exploración y producción, y fusiones y adquisiciones.
La confianza de la industria se vio reforzada por el acuerdo alcanzado el mes pasado por las naciones productoras de la OPEP para frenar la producción. Dicho acuerdo hizo que el crudo Brent de referencia alcanzara los 57 dólares por barril en las últimas semanas, más del doble de sus niveles mínimos en 12 años a los que había caído el pasado mes de enero.
Los precios sobre los 55 dólares serían suficientes para que las 60 grandes compañías de gas y petróleo que cubre el informe generen colectivamente flujo de efectivo positivo (producir dinero suficiente como para cubrir los gastos) por primera vez desde 2014, cuando los precios del petróleo comenzaron a caer.
La recuperación sería encabezada por las compañías independientes estadounidenses de petróleo y gas, las cuales Wood Mackenzie dijo que podrían aumentar la inversión en más de un 25 por ciento si los precios promediaran sobre los 50 dólares por barril en 2017. Sin embargo, las inversiones de grandes grupos internacionales como ExxonMobil y Royal Dutch Shell seguirían cayendo (en un 8 por ciento más) conforme se desaceleran los proyectos que requieren mucho capital aprobados antes del colapso de los precios.
Ellacott dice que la inversión se centrará en recursos de menor costo, tales como la Cuenca Pérmica en Estados Unidos y los llamados campos "presalinos" marinos de Brasil.
"Las fusiones y adquisiciones también ofrecerán una atractiva propuesta de valor para las compañías financieramente sólidas preparadas para adoptar una visión alcista sobre los precios a largo plazo", agrega.
"Las oportunidades de recursos descubiertos de bajo costo y bajo riesgo parecerán atractivas nuevamente. Y las grandes compañías necesitarán de esos recursos para garantizar la renovación de la cartera a largo plazo".
La producción de petróleo y gas de 60 compañías que abarca el informe (incluyendo grandes multinacionales, compañías petroleras nacionales e independientes) aumentaría en un promedio de 2 por ciento en 2017. Esto marca la mejora de la productividad, dado que el gasto en el desarrollo de nuevos recursos ha caído en más de un 40 por ciento desde 2014.
Es probable que el próximo año surjan nuevos compromisos con las energías renovables conforme las compañías comienzan a posicionarse para una migración a largo plazo de los combustibles fósiles, dice el informe. Sin embargo, la escasez de capital y la mejora de los rendimientos del petróleo y el gas implicaba que probablemente seguirían siendo "pequeños pasos".
Los precios del petróleo subían el miércoles por cuarta sesión consecutiva y operaban por encima de los US$ 56 el barril, no muy lejos de un máximo desde mediados de 2015, mientras el mercado estaba a la espera de que se concrete el acuerdo para reducir los suministros de la OPEP a partir del próximo año.
El crudo Brent subía 36 centavos a US$ 56.45 el barril a las 1000 GMT. El referencial llegó a los US$ 57.89 el 12 de diciembre, su nivel más alto desde julio de 2015.
El petróleo en Estados Unidos, en tanto, subía 27 centavos a US$ 54.17 por barril, no muy lejos del máximo anual de US$ 54.51 alcanzado el 12 de diciembre.
Los precios del crudo en Estados Unidos han ganado un 25% desde mediados de noviembre, ayudados por las expectativas de un recorte de suministros de la OPEP y las sólidas cifras económicas del país, que también han impulsado a las acciones.
Se espera que las operaciones continúen con escaso volumen esta semana antes de las festividades por el Año Nuevo.
El mercado está a la espera del inicio oficial del histórico acuerdo alcanzado por la OPEP y por varios países que no pertenecen al cartel para reducir su producción. El acuerdo se concretaría a partir del 1 de enero.
Se espera que los productores de fuera y dentro de la OPEP reduzcan la producción en casi 1.8 millones de barriles por día (bpd). Arabia Saudita, el mayor productor de la OPEP, se comprometió a asumir la mayor parte de los recortes.
Tras lograr el acuerdo más importante de los últimos 10 años en el mercado del petróleo, la OPEP se enfrenta a otro delicado acto de equilibrio en 2017: aumentar los precios sin favorecer la producción de shale.
El primer auge del shale provocó una sobreoferta mundial de crudo que dio inicio a una caída de precios a mediados de 2014, la cual se agravó con la estrategia de producción sin límites de la OPEP en noviembre de ese año cuyo objetivo era dominar el mercado. Como resultado, los precios en Nueva York cayeron desde más de 100 dólares el barril a 26.05 dólares en febrero de este año, mermando los presupuestos de empresas y de países por igual.
Ahora, la Organización de Países Exportadores de Petróleo tiene un nuevo plan para 2017: recortar la producción, aumentar los precios y explotar de una manera más eficiente el recurso natural más importante del mundo.
Con los recortes, los precios podrían alcanzar los 58 dólares el barril, según las estimaciones de 24 analistas recabadas por Bloomberg. El incremento del 29 por ciento frente a la media de precios de este año favorecerá a los miembros de la OPEP, pero también podría alentar a los productores estadounidenses a abrir nuevas torres de perforación.
"La OPEP se está centrando en un alza muy necesaria del precio del petróleo, dados los balances fiscales ajustados de todos los países productores", dijo Ed Morse, director de investigación de materias primas de Citigroup.
"Pero la pregunta debería ser qué va a pasar después, ¿;con qué rapidez va a volver el shale de Estados Unidos?".
Con una producción de unos 8.8 millones de barriles diarios, Estados Unidos ya está extrayendo casi el mismo nivel de crudo que hace dos años, pero con una tercera parte de las torres de perforación que operaban durante el punto álgido, según datos de Baker Hughes Inc. y de la Administración de Información sobre Energía de Estados Unidos. Desde mayo, las empresas de perforación han sumado unas 200 torres, aprovechando el avance de los precios del petróleo por las expectativas de un recorte de suministros por parte de la OPEP.
Los analistas que anticipan una cotización media del Brent de 58 dólares el barril el próximo año prevén un precio de 53 dólares en el primer trimestre y de 56 en el segundo.
El West Texas Intermediate se negociará con un descuento de 1.40 dólares frente al Brent en 2017, según las estimaciones.
