Donald Trump hizo el carbón una pieza central de su campaña, la celebración de mítines enardecedoras con los mineros de cascos, de quienes dijo que había sido descuidado menores de ocho años en la administración de Obama. La estrategia dio sus frutos, ayudando a marcar victorias cruciales en Pennsylvania y Ohio.
Ahora, sin embargo, el carbón puede resultar un tipo diferente de símbolo, es decir, de los retos que el presidente electo se enfrentará al cumplimiento de sus muchas promesas que luchan para restaurar los sectores de la economía de Estados Unidos.
La industria del carbón del Reino Unido y los puestos de trabajo que lo apoyan han estado en declive desde hace décadas como resultado de las preocupaciones ambientales, la automatización en la minería y desaceleraciones en las industrias que queman carbón.
Y en estos días, no importa quién sea el presidente, el carbón está a merced de la economía de mercado. El rival número 1 es el gas natural de combustión más limpia barato - lo que podría convertirse en un competidor aún más potente bajo la administración entrante. La flexibilización probable de las restricciones a la construcción de la tubería y el aflojamiento de las normas sobre la exploración y producción de gas significaría más de gas natural que llega al mercado.
A pesar de los recientes incrementos, el precio del carbón ha estado a la deriva desde hace años. Pero el precio del gas natural ha caído aún más drásticamente. "No creo que la presidencia Trump tendrá un impacto material en traer los mineros del carbón de vuelta al trabajo", dijo Ted O'Brien, analista de carbón en Doyle Trading Consultants.
El largo declive del carbón es anterior la llegada del presidente Obama en la Casa Blanca en 2009. El colapso de la industria del acero estadounidense a finales de siglo XX para la reducción de la demanda de carbón metalúrgico que se extrae lo más prominente en los Apalaches.
Además, los servicios públicos han tardado en construir nuevas centrales eléctricas de carbón en las últimas décadas debido a las preocupaciones de calidad del aire durante la combustión de otro tipo de carbón - carbón térmico - que se utiliza para las plantas de energía y se extrae en todo el país.
Sin embargo, el gas natural puede resultar inmejorable. El auge de la fracturación hidráulica en los campos de esquisto que comenzó hace una década inundó el mercado con gas natural barato que sigue erosionando la cuota de mercado del carbón. Tan recientemente como a principios de 2008, el carbón fue la fuente de aproximadamente la mitad de la electricidad generada en los Estados Unidos. Ahora es hasta aproximadamente 30 por ciento.
"Sólo hay una gran cantidad de gas en este país, y que se va a mantener los precios del gas hacia abajo", dijo Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, un importante productor de petróleo y gas natural, que dijo que votó por el Trump.
El sombrío panorama para el carbón puede explicar por qué algunos de los ejecutivos de la industria han sido reacios a comentar cómo la presidencia Trump puede ayudar a su negocio: Pueden tener cuidado de levantar falsas esperanzas entre sus trabajadores. Y muchos pueden ser reacios a repetir anteriores argumentos de la industria que el cambio climático era un engaño. En lugar de ello, los productores de carbón prefieren tener incentivos fiscales para apoyar las mejoras ambientales para las centrales térmicas de carbón, como una manera de asegurar la viabilidad a largo plazo de carbón incluso más allá de una administración Trump.
"Cualquier exuberancia tiene que ser moderada," dijo Richard Reavey, vicepresidente de asuntos gubernamentales y públicos en Cloud Peak Energy, un importante productor de carbón occidental. "El punto de vista debe ser cauto optimismo."
Más allá de la disminución de la demanda para el carbón, no ha sido un factor aún más fundamental detrás del cambio en la minería de carbón de empleo, que alcanzó su punto máximo hace décadas. Al igual que con las de muchas industrias, puestos de trabajo en la minería han sido víctimas de la automatización. cizallas de alta tecnología ahora pueden afeitarse el carbón de las vetas subterráneas - trabajo que anteriormente requerían cientos de mineros. La minería de superficie, que ha ido en aumento en los últimos años, también ha reemplazado a muchos trabajadores con maquinaria pesada.
Como resultado, ahora hay algo más de 50.000 puestos de trabajo en la industria minera de carbón estadounidense, por debajo de un pico de más de 250.000 en 1980.
La mayoría de las derrotas han sido en las minas de los Apalaches - que producen carbón para la fabricación de acero y la electricidad - porque son mayores, más profundo y más costosos de operar. Sin embargo, la automatización está golpeando el empleo en las minas en todo el país.
"La industria simplemente no se va a producir el número de puestos de trabajo que fueron históricamente disponible en las minas de carbón," dijo Patrick C. McGinley, un profesor de derecho en la Universidad de Virginia Occidental, que se centra en cuestiones de carbón.
Hace unos años, los ejecutivos de carbón esperaban exportaciones - que representan aproximadamente el 8 por ciento de la producción nacional - que junto con el auge de las economías de China y el mundo en desarrollo. Sin embargo, las exportaciones alcanzaron su punto máximo en 2012.
Desde entonces, más lento el crecimiento económico en el mundo en desarrollo, junto con el clima y la contaminación preocupaciones, tienen menor demanda para el carbón.
Las mismas consideraciones han llevado a los bancos internacionales de desarrollo y las grandes empresas de inversión como JP Morgan Chase y Bank of America para tirar hacia atrás sobre la financiación de nuevas centrales térmicas de carbón - una tendencia que es poco probable que cambie bajo Trump.
La administración Trump podría ayudar a la industria del carbón en cierta medida por el desenrollado Plan de energía limpia del presidente Obama, que fue diseñado para reemplazar plantas de generación a carbón con los que utilizan fuentes de energía renovables y el gas natural. Pero los efectos del plan hasta el momento puede ser difícil de revertir.
Las regulaciones de la contaminación del aire más estrictas, que siguen siendo objeto de impugnación en los tribunales, servicios públicos obligados a elegir entre renovar el envejecimiento de las plantas eléctricas de carbón para hacerlos más limpio, o cambiar a gas natural o de fuentes verdes como la eólica y la solar. Utilidades de todo el país normalmente decidieron cambiar.
El año pasado, como resultado, 94 plantas eléctricas de carbón fueron cerradas en todo el país, y este año se espera que más de 40 para cerrar a finales de diciembre. Es muy poco probable que el señor Trump pudo hacer nada para traer esas plantas de nuevo en línea.
"Todas las centrales más antiguas que queman carbón del Este han sido básicamente derribado, desmontado, poner en bolas de naftalina, algunos de ellos de forma permanente", dijo Robert J. Zik, el ex vicepresidente ya retirado de las operaciones en TECO carbón, una subsidiaria de TECO Energy que fue vendido a otro operador año pasado.
Otras medidas de la administración marginales Trump podría ser capaz de tomar en nombre de carbón, dicen ejecutivos de la industria, incluyen hacer retroceder las normas que protegen los flujos de minería de superficie y aliviando los de alquileres y regalías de carbón extraído en tierras federales.
Ejecutivos de la industria dicen que para extender la vida útil de por lo menos algunas de las plantas de energía 400 o así que queman carbón todavía en uso en los Estados Unidos, la administración Trump y los legisladores en el Congreso podrían trabajar con ellos en iniciativas de "carbón limpio".
Reconociendo que el cambio climático es un problema incluso si el Trump no lo hace, el Reavey del Cloud Peak Energy quiere incentivos federales para los servicios públicos para reacondicionar las plantas de energía existentes para quemar el carbón de manera más eficiente y para fijar los sistemas de sus instalaciones que capturarán las emisiones de carbono y hundirlos permanentemente en el suelo. Tales sistemas, conocidos como la captura y secuestro de carbono, son actualmente tan costosos que los servicios públicos simplemente prefieren sustituir las centrales de carbón por otras de gas.
Incluso antes de la elección del Trump, precios de algunos tipos de carbón de América - sobre todo la variedad metalúrgica que se extrae generalmente en los Apalaches y que se utiliza para fabricar acero - habían estado subiendo.
Eso, a su vez, habían enviado los precios de las acciones de algunas operaciones de minería de carbón alza en los últimos meses - una gran victoria para los fondos de cobertura que compraron la deuda y el capital de las empresas cuando eran baratos.
Sin embargo, el gran impulsor de carbón del precio de la pelota era la fuente de disminución, ya que los productores estadounidenses recortaron aún cuando las minas chinas fueron frenando su propia producción en los últimos meses. Se espera que estos beneficios de precios para ser de corta duración, ya que la demanda se deprime tanto por giro de China hacia combustibles más limpios para hacer frente a la contaminación del aire endémica del país y por su nuevo enfoque en una economía de consumo menos intensivo en energía.
"Hay optimismo de que con el apoyo del gobierno, el carbón es más viable", dijo O'Brien, el analista de la industria. "Sin embargo, todavía existen los mismos vientos en contra que han existido en los últimos cinco años."
