Las razones que motivaron el aumento del carbón de coque, la materia prima de mejor desempeño este año, se están extinguiendo, según BHP Billiton Ltd., la mayor minera del mundo.
“Lo que vimos en esta increíble alza de precios fue una tormenta perfecta”, dijo Arnoud Balhuizen, jefe de marketing de BHP
El ingrediente clave para la fabricación del acero, también conocido como carbón metalúrgico, subió a más del triple este año después que China, el principal productor, frenó la producción. El subsiguiente aumento de precio sorprendió a los analistas, inversores y productores en un sector donde muchos esperaban un amplio superávit. El aumento a más de US$260 la tonelada métrica también fue sostenido por interrupciones de la oferta en Australia y una mayor demanda de acero.
“Lo que vimos en esta increíble suba de precios fue una tormenta perfecta”, dijo Arnoud Balhuizen, jefe de marketing de BHP, en un seminario de Bloomberg Intelligence durante un seminario en la Semana de LME en Londres. “Muchos de esos factores desaparecerán en los próximos meses. Era de esperar que los precios del carbón metalúrgico no fueran sostenibles a US$250”.
El carbón de coque o hulla dura subió 2,7 por ciento a US$265,50 este miércoles, según datos de The Steel Index. Este es un récord para el indicador, iniciado en 2013. RBC Capital Markets y Goldman Sachs Group Inc. están entre los bancos que aumentaron sus pronósticos de los precios para el año próximo en más de 50 por ciento.
El alza del combustible este año es comparable con un avance de 7 por ciento en el Índice Bloomberg Commodity de 22 materias primas.
El Gobierno del presidente chino Xi Jinping ordenó pocos meses atrás a las compañías mineras que redujeran la producción de carbón con la finalidad de revitalizar el sector y arrojarles un salvavidas a las mineras del país, muchas de ellas bajo el control estatal. Las autoridades han empezado ahora a afinar sus políticas de producción y permiten a algunas empresas mineras aumentar la producción para aliviar la reciente contracción antes del pico de la demanda en invierno.
El año próximo, los estrategas chinos seguirán enfocándose en las reformas por el lado de la oferta en los mercados de materias primas y eso probablemente lleve a más volatilidad de precios, dijo Balhuizen.
Los precios en Europa y Asia han repuntado un 50% dejando atrás una caída de cinco años tras los recortes a la producción en China hasta tal punto que los consumidores locales se vieron obligados a aumentar las compras internacionales. Si bien los países están cerrando centrales y el mayor fondo de riquezas del mundo está vendiendo las compañías de carbón, la demanda continuará sin cambios durante décadas, según la Agencia Internacional de la Energía y BHP Billiton Ltd.
Analistas de Commerzbank AG y la consultora del sector de la energía Nena AS creen que los precios se mantendrán en los niveles actuales al menos hasta finales de año por el invierno en el Hemisferio Norte, que impulsará la demanda, y por el cese temporal de operaciones en algunas centrales nucleares de Francia para llevar a cabo comprobaciones de seguridad.
"Los inversores quieren vender y diversificar por la guerra contra el carbón", dijo Guillaume Perret, director de Perret Associates en Londres, firma de investigación del sector. "Pero sigue habiendo demanda".
El repunte del carbón ha beneficiado a mineras como Glencore Plc y Anglo American Plc. El sector de las materias primas ha ganado un 37% en bolsa en lo que va de año, el sector de mejor rendimiento del índice Europe Stoxx 600. Barclays Plc revisó su previsión para el sector minero en Europa a positivo el mes pasado y dijo que podría generar unas ganancias de más del 20%.
Se prevé un aumento de la demanda de energía basada en combustibles fósiles por el recorte de la producción de Electricité de France SA en algunas de sus 58 centrales nucleares en Francia para llevar a cabo más controles de seguridad. La interrupción de las operaciones ha reducido la energía atómica disponible de EDF a 46 gigavatios, un 16% menos que los niveles normales, según Bruno Brunetti, director jefe de electricidad de Pira Energy. Un gigavatio puede abastecer de energía a 2 millones de hogares en Europa.
La minera BHP anticipa que el consumo de carbón en todo el mundo se mantendrá en los niveles actuales durante los próximos veinte años. Por su parte, los analistas de AIE prevén un incremento de la demanda del 0.4% hasta 2040, según su hipótesis de base. En Europa la producción de carbón cayó un 3.4% el año pasado mientras que el uso del combustible sólo disminuyó la mitad de esa cantidad, pese a que el Reino Unido está adoptando medidas para cerrar todas sus centrales de carbón para 2025, según muestran datos BP Plc.
Los inversores están retirado su apoyo al carbón ya que las economías de todo el mundo quieren alejarse de los combustibles fósiles, lo que está afectando a los suministros. El volumen de capacidad prevista de generación por carbón cayó un 14% este año hasta julio puesto que compañías como JPMorgan Chase & Co. y Citigroup Inc. se comprometieron a reducir su participación en proyectos de carbón. El fondo de riqueza soberano de Noruega, el mayor del mundo, ha comenzado excluir mineras y eléctricas que utilizan este tipo de combustible de sus inversiones este año.
El carbón para entrega en el noroeste de Europa el próximo año aumentó un 78% desde un récord mínimo en febrero a 64,75 dólares la tonelada métrica, según datos recabados por agencias intermediarias. Los precios de la central térmica de Newcastle para noviembre, un referente en Asia, han aumentado un 69% este año, el nivel más alto desde enero de 2014.
