En una entrevista con Finance News Network, el CEO de Orocobre Limited, Richard Seville, analizó los proyectos de la compañía y las medidas con vista a futuro en sus activos de litio y los planes de ampliación en Olaroz.
Orocobre es una empresa que cotiza en ASX y TSX, y acaba de entrar en el índice ASX 200. La minera está enfocada en la exploración y el desarrollo del proyecto de litio Olaroz en el norte de Argentina. “Empezamos la producción a principios del año pasado y ahora estamos llegando al final de la puesta en marcha del proceso”, dijo Seville.
El ejecutivo explicó que lo más destacado es que han logrado obtener rentabilidad, por lo que ahora ya pasaron a la categoría de productor minero El EBITDAX para el proyecto Olaroz fue de US$ 7,8 millones en los últimos dos meses del año, desde que comenzó la producción comercial. La mina produjo 6.900 toneladas y se encuentra bien posicionado con miras a 2017.
“Hemos tomado este proyecto desde la exploración, lo hemos desarrollado y ya está en producción. La financiación fue un desafío, es un reto trabajar en Argentina un a más de 4.000 metros. Ahora estamos establecidos como un productor de bajo costo, rentable y eso es una gran oportunidad para el futuro”, dijo el ejecutivo minero
La expansión de la fase II está en proceso de estudio en el momento. “Sería muy sencillo sólo para y mirar la capacidad de doblar, pasar de 17.500 toneladas de capacidad de diseño a 35.000 toneladas. Pero no existe la oportunidad de hacer las cosas un poco diferentes. El mercado de hidróxido de litio es un mercado que está creciendo fuertemente. Por lo tanto, como parte de los estudios de alcance, estamos contemplando si debemos incluir nuestra mezcla de productos, o si deberíamos habernos quedado con el carbonato de litio. Y si todo va bien, podríamos estar mirando a la puesta en marcha de un proyecto ampliado hacia finales de 2018, con una producción significativa en 2019”.
La prioridad desde el punto de vista operativo es optimizar los procesos de producción. “Así que ahora tenemos una planta que podemos operar y producir a bajo costo. Hay un proyecto que tenemos que lograr para obtener el caudal de proyecto en el circuito de purificación, que está añadiendo un banco ciclón. Esto debe hacerse en noviembre y que nos permitirá alcanzar la plena capacidad a través del espesante. Pero esa es la única cosa mecánica que hay que hacer”.
Seville explicó que en el último año el precio del litio se ha fortalecido, después de un largo tiempo donde promedió los US$ 5,000 / $ 5,500 por tonelada, y en la actualidad está a más del doble. En el mercado spot de China, el litio roza los UD$ 20.000 por tonelada. Ese precio fuerte es impulsado por la fuerte demanda, especialmente en baterías y electrónica de consumo, ordenadores, teléfonos móviles, iPads y luego en herramientas eléctricas portátiles y similares. Y recientemente, se está viendo una fuerte demanda a través del sector EV, que impulsará la demanda en el futuro, así como el uso de las baterías de las energías renovables y la red de almacenamiento de energía.
“Ahora, este es un lado de la ecuación. La segunda parte de la ecuación es el lado de la oferta. Antes, la gente esperaba que SQM y Rockwood Holdings Inc., ahora Albemarle Corporation, proporcionaran el litio para el futuro. Su respuesta de la oferta se ha silenciado, lo que creó una oferta estrecha y, por lo tanto hemos visto los precios altos. Y vemos que esta oferta estrecha continuará, sumado a que los proyectos que en cartera tomarán su tiempo. Con lo cual vemos una situación de desabastecimiento en los próximos años y precios firmes”
“En el plazo de un año, espero que Orocobre se ubique en una posición muy fuerte. Tenemos un negocio de bajo costo, que estamos produciendo cantidades crecientes de productos y vamos a tener fuertes flujos de efectivo a través de este año. Así que nuestro balance mejorará. Hay alrededor de US$ 100 millones en fondos de los accionistas que se han puesto en términos de financiación a corto plazo a la empresa subsidiaria. Ese dinero retornará a Orocobre en los próximos dos años. Y a finales del próximo año, debemos estar en una posición en la que vamos a construir nuestros proyectos de expansión, con el objetivo de que la producción comience a fines de 2018, y el aumento gradual en 2019. Así, en los últimos años, que hemos tenido nuestras pruebas y tribulaciones, estamos en una posición fuerte y ahora vamos a tener un buen año, estoy seguro”, finalizó el CEO.
