Rusia, Bielorrusia, Congo y Etiopía son opciones productivas que analizan:
La compañía -aún ligada a Julio Ponce- no se conforma solamente con su reciente aterrizaje en la industria del litio en Argentina. Proyecta concretar otras opciones internacionales en diferentes productos y así profundizar su diversificación.
SQM busca dar un nuevo golpe en el mercado con la llegada a un nuevo país a través de su participación, idealmente en asociación con algún actor local, en la producción de potasio y derivados de este mineral.
Las opciones más concretas son África, donde Etiopía y Congo seducen más; además de la zona oriental de Europa, específicamente Rusia y Bielorrusia, de acuerdo a fuentes bien informadas ligadas a la firma.
La compañía controlada por Julio Ponce Lerou y también ligada a la canadiense Potash hace rato que baraja opciones concretas para sumar faenas en otro país, lo que le permitiría una mayor diversificación de portafolio y también productiva.
La firma está a la espera del momento adecuado para poder avanzar en las tratativas que le permitan sellar un acuerdo de esta naturaleza. El escollo más prominente que retrasaría la decisión es encontrar el momento adecuado, pues si bien en la compañía tienen confianza en los fundamentos de largo plazo del mercado del potasio y de los nutrientes vegetales, ven que hoy por hoy los precios del mineral en cuestión van a la baja, más de un 25% menor solo considerando el primer trimestre comparado con el mismo lapso del año pasado.
Lo anterior, porque si bien la demanda mundial de potasio ha estado fuerte (SQM espera que sea entre 58 y 60 millones de toneladas, más que en 2015), los mayores productores tenían expectativas más altas, por lo que concretaron cuantiosas inversiones en elevar la producción y ahora hay una sobreoferta momentánea de cloruro de potasio.
Si bien el litio ha concentrado la atención en las noticias que han girado en torno a la minera no metálica en el último tiempo, el potasio tiene una relevancia mayor dentro de la compañía, pues representa un 21,5% de sus ingresos ordinarios, US$ 84,3 millones al primer trimestre, versus los 20,1% del litio y sus derivados en el mismo lapso.
Eso sí, el negocio por lejos de mayor relevancia para la empresa es el de los nutrientes vegetales, donde está otro producto derivado del potasio: el nitrato de potasio, que es el de mayor importancia en este segmento para SQM. La firma chilena tiene una participación de mercado global en el nitrato de potasio que fluctúa entre 30% y 40%, a diferencia del potasio común y corriente (cloruro), que ronda el 1% de mercado.
Por todo lo anterior, además de barajar opciones de llegar a mercados internacionales con el potasio, SQM analiza con mucho interés ampliar su capacidad de producción de nitrato de potasio en Chile, lo que no se considera un commodity , tiene mayor valor agregado y precios superiores al cloruro de potasio, pues justamente este derivado no posee cloro, lo que lo convierte en un nutriente de especialidad para las plantas.
SQM es la única empresa que produce las tres fuentes de potasio: cloruro, sulfato y nitrato.
Pero SQM no se cierra a nada. En el negocio del litio ya dio un importante salto al anunciar en mayo pasado un joint venture con la canadiense Lithium Americas para producir desde 2019 hasta 40 mil toneladas anuales de carbonato de litio en la provincia de Jujuy en Argentina, donde invertirían hasta US$ 600 millones. Y ha mirado otras alternativas de diversificación, que la haga depender menos del Salar de Atacama, fuente que genera incertidumbre ante la disputa arbitral con Corfo.
Se trata de Bolivia, uno de los países que tiene mayores reservas de este mineral. Sin embargo, esta opción parece congelada, pues una fuente ligada a SQM afirma que no la tomarán en cuenta realmente “hasta que cambie el gobierno de ese país”.
