Las iniciativas que se concretarían son Chuquicamata Subterráneo, Traspaso Andina, Santo Domingo Sur Iris, Quebrada Blanca Fase II y Nuevo Nivel Mina. El análisis fue realizado con cifras de Codelco, CRU y Wood Mackenzie.
Un tercio de los grandes proyectos de cobre que se espera ingresen al mercado entre 2017 y 2022 se emplazarán en Chile, transformándose en el país que más iniciativas mineras aportará en el período.
Por empresa, Codelco será la principal desarrolladora, con tres iniciativas. Se trata de Chuquicamata Subterráneo, Traspaso Andina y Nuevo Nivel Mina El Teniente. El resto de las compañías opta por el sigilo en momentos de bajos precios y no espera inaugurar más de un megaproyecto.
Según un análisis de Codelco, elaborado en base a cifras de CRU y Wood Mackenzie, entre 2017 y 2022 se espera que entren 15 proyectos sobre las 90 mil toneladas, de las cuales cinco se emplazarán en Chile, seguido de Perú que albergará dos iniciativas, una de Grupo México y otra de Anglo American, indicó Pulso.
De las iniciativas chilenas sólo dos son privadas. Se trata de Quebrada Blanca Fase II y Santo Domingo Sur Iris, la primera perteneciente a la canadiense Teck -que ya ha anunciado que espera ingresar el proyecto de US$5.000 millones este año a tramitación ambiental- y la segunda de Capstone Mining.
Quebrada Blanca Fase II, proyecto llamado también QB2, es clave para el futuro de la canadiense Teck pues le permitirá alcanzar una capacidad de producción de aproximadamente 200 mil toneladas de cobre fino contenido en concentrado y 5.000 toneladas de molibdeno al año, además de extender su vida productiva en más de 30 años.
Desde la administración han indicado que la decisión de invertir en el proyecto pasará por el directorio en 2018.
En tanto, Santo Domingo Sur Iris es una iniciativa de Capstone que ya cuenta con su permiso ambiental. En septiembre de 2015 la empresa paralizó el proyecto producto de la situación actual del mercado del cobre; sin embargo, prometió retomarlo una vez que se divisen mejores perspectivas.
“Seguimos creyendo que Santo Domingo es un excelente proyecto, pero el curso de acción más prudente es mantener el proyecto para el desarrollo futuro cuando las condiciones mejoren”, explicaron desde la empresa a sus inversionistas.
A estas iniciativas se suma el profundo plan de inversiones que está llevado adelante Codelco para mantener su producción. De sus proyectos estructurales en desarrollo el que está más próximo de concretarse es Chuquicamata Subterránea, el cual debería estar listo para 2019.
La iniciativa considera una inversión superior a los US$4.000 millones y busca transformar la mina a rajo abierto más grande del mundo en una operación subterránea, elevando su vida útil en al menos 40 años. A la fecha lleva un 30% de avance.
A esta proyecto se le suma el nuevo sistema de traspaso Andina que se encuentra en plena ejecución y se espera concluya su construcción en 2020. Este busca reemplazar el actual sistema de chancado primario y transporte de mineral, la planta cordillera, con el propósito de mantener el nivel actual de procesamiento de mineral.
Por último se encuentra el aproblemado Nuevo Nivel Mina El Teniente, que debió detener su construcción por problemas geomecánicos del macizo rocoso. Sin embargo, tras meses de análisis, la estatal dio con la explicación de la inestabilidad de la mina y apronta un plan para llevarla adelante. Según las últimas iniciativas ,esta deberá estar operativa en 2023, pero no se descarta que requiera tiempo adicional para su concreción.
Todos estos proyectos suman casi 1 millón de toneladas al año; sin embargo, dicha cifra no se verá traspasada en su totalidad a la producción actual chilena ya que en su mayor parte buscan darle continuidad a las operaciones existentes.
Álvaro Merino, Gerente de Estudios e Iván Cerda Gerente Técnico Sociedad Nacional de Minería (Sonami)
“En los últimos años la minería ha avanzado mucho incorporando diferentes soluciones innovadoras en prácticamente todas las áreas del negocio, por lo que no resulta fácil identificar una en particular como la más significativa. Pero sin duda que un avance tecnológico que ha impactado en los últimos años a la industria minera, ha sido la mayor incorporación de automatización y uso de la robótica en las operaciones y procesos mineros. Prácticamente no existe ningún ámbito de la industria minera que no pueda optimizarse con mayor automatización y robótica, principalmente en las operaciones de extracción y procesamiento de minerales.
La innovación consiste en aprovechar la mayor oferta existente en cuanto a sensores y control remoto para optimizar toda la cadena del valor con operaciones y procesos más continuos, estables y optimizados. De esta manera, la automatización y la robótica está posibilitando el desarrollo de operaciones en condiciones más complejas o peligrosas, como por ejemplo las que se desarrollan en minería subterránea a gran profundidad. La minería del siglo XXI se puede visualizar altamente automatizada, y en gran medida operada a distancia.
Por cierto que nuestro país está incorporando fuertemente esta innovación, como corresponde a un país que es líder en materia minera. En la explotación de minas, la aplicación más conocida es la automatización y tele-operación de vehículos y maquinaria minera, incluyendo camiones de alto tonelaje en minería a rajo abierto y equipo LHD en minería subterránea. En el ámbito de los procesos metalúrgicos, el procesamiento de minerales más complejos y de menores leyes ha significado la necesidad de procesar mayores cantidades de mineral y grandes desafíos relacionados con la calidad de los productos. Las plantas modernas de concentración cuentan hoy con importantes desarrollos en control multivariable de operaciones de conminución, concentración y separación sólido-líquido, manteniendo la operación en condiciones de estabilidad para tener productos de alta calidad.
Soluciones similares se tienen en el campo de la lixiviación, automatizando la operación de la pilas de lixiviación, uniformando el proceso de riego, y midiendo en línea las variables más relevantes. En electroobtención existen soluciones de automatización para la detección de cortocircuitos en cátodos de cobre y sistema de monitoreo que detectan condiciones anormales en el proceso de electrodeposición. En fundiciones y refinerías se tiene avances significativos en la incorporación de robots manipuladores de equipos y productos.
En otros ámbitos, destaca las soluciones de automatización para monitorear de manera remota el estado de equipos mineros como camiones, palas o cargadores frontales, posibilitando la mantención preventiva para una mejor confiabilidad y disponibilidad de estos equipos. También se puede mencionar aplicaciones de automatización para la prevención de accidentes, reducción en el consumo de energía y agua, optimización de servicios de logística y aprovechamiento de las tecnologías inalámbricas de comunicación, entre otras. El empleo más extendido de estas tecnologías se traducirá en mayores niveles de productividad y seguridad.
El campo que se abre en esta materia es amplio, por cuanto se está avanzando hacia una minería cada vez más inteligente donde la automatización, la robótica y el control remoto de la producción juegan un papel crucial. Ello por cierto demandará trabajadores cada vez con mayores competencias que permitan hacer uso de estas tecnologías.
Al tener la posibilidad de poder generar una mayor cantidad de información de las operaciones y procesos, el desafío es poder utilizarla en mayor medida, en forma sistemática e integrada, de manera de apoyar la toma de decisiones en tiempo real. En otras palabras, los avances vendrán de los ámbitos conocidos como Big Data y el Internet de las cosas".
"A nivel tecnológico, al igual que en otras industrias, la minería se encuentra inmersa en la revolución industrial 4.0, esto es, la conectividad total, mas allá de los usuarios humanos, y las aplicaciones de la inteligencia artificial, el uso de Big data, la autonomización y remotización de los equipos fijos y móviles de la minería. Hoy en Chile hay 18 camiones autónomos operando en la mina Gaby desde hace ya tiempo, y ellos están alcanzando por estos días la productividad de los camiones conducidos por chóferes.
Asimismo, es muy destacable los cambios que están en curso a nivel de la industria y su entorno a través de la cooperación público-privada. La plataforma de desarrollo de proveedores de la minería, fruto del programa de proveedores de clase mundial iniciado por BHP Billiton y Codelco, nos marcan una ruta donde el cobre, además de ser nuestro "sueldo de Chile", puede apalancar innovación, conocimiento y capacidades. Los programas Alta Ley y Valor Minero son plataformas compartidas por la industria en su conjunto para construir la minería del futuro.
La creación de una plataforma abierta de proveedores posee las condiciones para generar el surgimiento de un ecosistema robusto de innovación y así avanzar hacia una economía capaz de exportar, además de minerales, conocimiento.
Las iniciativas surgieron en Chile y la están tomando en varios países como un ejemplo a seguir.
A partir de la minería autónoma se generará una minería más productiva, mas segura y que controla mejor sus procesos y sus impactos.
En los programas mencionados se ha hecho un levantamiento de desafíos, especialmente tecnológicos, que en una "hoja de ruta" marcan el camino para la colaboración entre las compañías mineras, proveedores, emprendedores, universidades y centros de I+D y entidades del Estado".
"Si bien existen algunas innovaciones por cierto, no observo ninguna que haya tenido un impacto de escala suficiente como para ser mencionada especialmente.
Tal vez en áreas complementarias a la minería, como en la gestión del agua o de la energía, se puedan destacar avances, aunque también en un marco de cambio dentro de lo ya conocido.
Creo que estamos en una etapa en que las innovaciones van a tener que jugar un rol mucho más preponderante ya que el desafío de reducir costos y mejorar estructuralmente la competitividad de la industria minera, va a ser cada vez más acuciante. Pero aún estas innovaciones no se han hecho plausibles. Falta tiempo aún para que comiencen a hacerse evidentes".
