En la isla de Curtis de Australia, se puede ver el Big Oil transformándose en Big Gas. Justo al lado de la costa noreste del continente se encuentra unaterminal de GNL de asombrosa ingeniera, propiedad de Royal Dutch Shell. El gas de más de 2.500 pozos viaja cientos de millas por tuberías a la isla, donde es enfriada y se bombea a los tanques de 10 pisos de altura antes de ser embarcados en los buques grandes. "Somos más que una empresa de gas de una compañía petrolera," dice Ben van Beurden, CEO de Shell. "Si tiene que realizar apuestas, lo que tenemos que hacerlo, prefiero colocarlos allí."
Ben van Beurden , CEO de Shell
Van Beurden apuesta por los proyectos de gas, como el de la isla de Curtis para hacer frente al desafío central que enfrentan todos los gigantes del petróleo: cómo sobrevivir en un mundo que se mueve cada vez más rápido hacia nuevas formas de producción y consumo de energía. Un elemento crucial del pivote de Shell hacia el gas era $ 54 billón sutoma de control de BG Group . El acuerdo, que se cerró en febrero, dio a la empresa la isla de Curtis, otras plantas de GNL masivas y campos de gas desde los EE.UU. a Kazajstán. Ahora cuenta con una participación del 20 por ciento del mercado mundial de GNL, decenas de buques de gas gigantes que rondan los mares, y el doble de la capacidad de producción de su competidor más cercano, ExxonMobil.
Para Shell, que está luchando con compromisos cada vez más ambiciosos del gobierno de Estados Unidos para frenar el cambio climático, el gas tiene mucho que recomendar. Es considerado un importante "puente de combustible" en la transición hacia un futuro bajo en carbono, porque las plantas eléctricas de gas son mucho más limpios que los que queman carbón. También son relativamente baratas de construir y fácil de encender y apagar, por lo que un complemento natural para la generación de energía solar y eólica. Shell también está trabajando para crear un mercado de vehículos con motores de gas, especialmente los barcos y camiones pesados que, a diferencia de los coches, no se van pronto eléctrico. Si lo hace bien Shell, el gas es "no sólo va a ser un puente", sino una parte lucrativa de la matriz energética de forma indefinida, dice Van Beurden.
Se enfrenta a obstáculos sustanciales en su búsqueda, incluyendo el alto costo de la producción y la continua abundancia de carbón barato. Los inversores como Jim Chanos, presidente de la firma de inversión Kynikos Associates, sostienen que hay un exceso de oferta mundial de GNL, y en junio la Agencia Internacional de Energía rebajó las previsiones de crecimiento de gas, diciendo que "los mercados tendrán dificultades para absorber los" nuevos suministros. El precio del gas natural licuado para su entrega al noreste de Asia, hogar de los mayores importadores, se ha reducido un 30 por ciento en el último año.
El reto más importante a largo plazo puede ser el aumento de las energías renovables . En México y Marruecos, los productores de energía solar y eólica se han comprometido a suministrar electricidad a algunas de las tasas más bajas de cualquier fuente, según Bloomberg New Energy Finance. La inversión mundial en energías renovables que se está superando en combustibles fósiles 2 a 1, y las baterías para almacenar energía cuando el sol no brilla ni el viento no sopla están cada vez más baratas además de mejorar la capacidad que refuerza el sugirmiento de autos eléctricos. "La transformación de un mundo dirigido por las energías renovables va a ser más rápido" que piensan los ejecutivos petroleros, dice Mark Moody-Stuart, ex presidente de Shell, que ahora forma parte del consejo de Saudi Aramco.
Shell se enorgullece de tener una visión más amplia y más clara del futuro que sus rivales. En la década de 1970 se inició la redacción de "Escenarios Shell", un análisis detallado de la política y la economía mundiales, y sus implicaciones para la demanda de energía. Ha sido menos reticentes que los competidores como ExxonMobil, la única empresa petrolera privada que es mayor a reconocer la necesidad de reducir las emisiones de carbono e invertir en energía verde como una cobertura. Este año se ha creado una unidad para las energías renovables, y Van Beurden en junio dijo a los inversores que Shell "apoya firmemente" acuerdos globales para limitar el cambio climático.
Van Beurden está presionando para cumplir con la promesa del acuerdo BG, eso significa descubrir maneras de reducir el costo de las instalaciones de GNL, mediante, por ejemplo, la aceptación de un poco menos fiabilidad, a cambio de los diseños más simples, dice el jefe negocio del gas Maarten Wetselaar. También será necesario encontrar nuevos clientes para compensar la demanda de gas por debajo de lo esperado en países como China. Shell año pasado se convirtió en el primer proveedor de GNL de Jordan, haciendo entregas a un terminal de importación de nuevo en el Golfo de Aqaba. Sin embargo, la compañía está posponiendo algunos proyectos: El 11 de julio se retrasó la construcción de una terminal de exportación en la costa del Pacífico de Canadá, citando "desafíos globales de la industria."
Esas preocupaciones no han frenado el ritmo de Curtis Island, donde un superpetrolero cargado con el combustible sale cada tres días. Al lado de sus dos unidades de producción, los manglares han sido talados para una tercera que podría aumentar la capacidad en un 40 por ciento. Para una operación de este tipo en expansión, la instalación es relativamente tranquila, con sólo 300 empleados. La mayoría de las veces, el único ruido es un ahogado, zumbido-el agudo sonido de miles de torneado de metales de gas en dinero en efectivo, al menos por ahora.
